Elke natie heeft zijn eigen, individuele en oprecht vereerde symbool, een religieuze talisman, of zelfs de belichaming van een hogere macht. De Indianen hebben zo'n opperste en goddelijke kracht die kan worden aangeraakt, is de rivier de Ganges. Als een reiziger die zich in het pittige land van India bevindt, een gezegende vijver noemt met de naam die we kennen uit de lessen aardrijkskunde en geschiedenis - de Ganges, zullen de Indianen hem geïrriteerd corrigeren: 'Niet de Ganges, maar de Ganges'. Omdat ze de rivier op een vrouwelijke manier noemen, en ze uitsluitend identificeren met het vrouwelijke principe van de goddelijke essentie van de god Vishnu.
Vereerd als de aardse belichaming van universele macht, verzamelt de rivier de Ganges miljoenen mensen aan zijn oevers. Ze streven naar heilige wateren met een onweerstaanbaar verlangen om alle zonden weg te wassen en gereinigd te worden door lichaam en geest. Hindoes geloven dat de rivier de Ganges genezende eigenschappen heeft en een soort herder is die zonden vergeeft. Als een christen zich wil bekeren, gaat hij naar de kerk. Als de indiaan een slechte ziel heeft en hij wil het juk van zonden kwijt, stort hij zich in de Ganges. Het was dankzij India dat de uitdrukking 'iemands zonden wegwast' beroemd werd over de hele wereld. Het water van de rivier wordt als heilig beschouwd, hetzelfde kan worden gezegd over steden aan de oevers van de Ganges. Deze omvatten Allahabad, Rishikesh, Varanasi, Hardwar en vele anderen.
De rivieren van India zijn een groot aantal stuwmeren die zowel in de bergen van de Himalaya stromen als door de uitgestrekte valleien en laaglanden slingeren. Geen van hen is echter zo vereerd en heilig voor de hindoes als de Ganges. Er zijn een groot aantal legendes geassocieerd met de opkomst van deze waterkoker. Een van hen luidt als volgt. Een heerlijke rivier stroomde in het hemelse paradijs, waarvan de wateren helende en helende eigenschappen bezaten. Op de een of andere manier, nadat hij hiervan had gehoord, begon een Indiase koning Bagirat tot de god Shiva (een van de hypostasen van de god Vishnu) te bidden dat hij een stuk van het prachtige reservoir aan zijn kinderen - indianen - zou geven. De verzoeken van mensen werden gehoord en sindsdien verheugen de inwoners van het land zich over de heilige wateren die de rivier de Ganges hen gaf.
De tweede legende klinkt heel anders. Het wordt mij verteld door de brahmana's in de Vaishno Devi-tempel in de Himalaya. Er is weinig bekend dat de vrouw van Shiva, Sati (Devi), verschillende vormen had, waaronder het vrouwelijke, het symbool van de moeder is de godin Mata Rani. Het is met haar naam dat de opkomst van de rivier verbonden is.
Er was eens in de hoge bergen van de Himalaya een herder die zijn hele leven wijdde aan de dienst van Mata Rani. In hetzelfde dorp woonde de kwaadaardige Bheiron, die niet geloofde in een andere macht dan de zijne. Hij droomde ervan het geloof in een godin uit te roeien en alle mensen te dwingen alleen in zichzelf te geloven. Bheiron probeerde Mata Rani te vinden en haar te vermoorden. Om de man een kans te geven om van gedachten te veranderen, verstopte de godin zich in de Himalaya-grot, op de manier waarop ze de staf op een bergheuvel raakte. De aarde splitste zich en er stroomde kristalhelder water uit, wat de basis legde voor de opkomst van de rivier de Ganges.
Er wordt aangenomen dat de heilige wateren niet alleen alle zonden wegwassen, maar ook dienen als een pad naar een nieuwe wereld voor de doden - ze zijn een gids voor het paradijs. Het is dan ook niet verwonderlijk dat de rivier de Ganges onderdak biedt aan een groot aantal dode indianen die daar willen komen. De lijken van de overledene worden verbrand op speciale brandstapels. Na het verbranden wordt het stof verzameld in een urn en verwanten, in een boot neergezet, verdrijven het over de heilige wateren van de rivier.
