De benedictijnen zijn leden van de oudste katholieke kloosterorde, samengesteld uit onafhankelijke gemeenschappen. De organisatie heeft niet de functie van algemeen rector. Elk benedictijns klooster, abdij of priorij heeft autonomie. De Orde spreekt namens alle gemeenschappen en vertegenwoordigt hun belangen voor de Heilige Stoel. Soms worden leden van deze religieuze organisatie zwarte monniken genoemd vanwege de kleur van hun traditionele gewaden.
Voorkomen
De Orde werd aan het begin van de zesde eeuw opgericht door Benedictus van Nursia. Hij kwam uit een aristocratisch Romeins gezin en besloot op jonge leeftijd zijn leven aan God te wijden. Benedictus koos het moeilijke pad van een kluizenaar en vestigde zich in een grot. Na een paar jaar verwierf hij bekendheid dankzij zijn ascese. Benedictus werd bezocht door pelgrims en de monniken van het nabijgelegen klooster vroegen hem om hun rector te worden. De heilige was het daarmee eens, maar het door hem voorgestelde handvest was te streng.
Nadat hij de broeders had verlaten en de ascetische regels niet kon volgen, stichtte de asceet het eerste benedictijnenklooster van Monte Cassino in Zuid-Italië. Er is geen bewijs dat de heilige van plan was een gecentraliseerde orde te creëren. Het charter, geschreven door de oprichter, veronderstelt de autonomie van elk benedictijns klooster.
Ontwikkeling
Het lot van het klooster in Zuid-Italië was triest. Enkele decennia na de dood van de heilige werd de regio ingenomen door de Lombardische stam. Het eerste benedictijnse klooster van Monte Cassino werd vernietigd. Deze tragische gebeurtenissen werden echter een factor die bijdroeg tot de verspreiding van het handvest en de tradities die door de stichter van de orde waren nagelaten. De monniken vluchtten naar Rome en ontvingen een pauselijke zegen, verspreid over heel Europa en predikten de ideeën van Sint-Benedictus. Ze evangeliseerden de heidense landen en lieten overal de strikte tradities van het ascetische leven van hun orde achter, evenals kopieën van het beroemde handvest. Tegen de negende eeuw werden de standaardregels van het benedictijnenklooster algemeen aanvaard in West-Europese kloosters.
In de vroege middeleeuwen was het kopiëren van oude manuscripten van groot belang. Het was een tijd van voorspoed voor scriptoria, die zich voornamelijk in kloosters bevond. Alle geletterde leden van religieuze ordes werkten de hele dag in deze workshops en herschreven heilige teksten. Verspreiding van spirituele literatuur was een van de hoofdtaken van middeleeuwse monniken. Pas na de uitvinding van typografie verloor Scriptoria hun betekenis.
Bibliotheken
Een van de artikelen van de oorkonde van het Benedictijner klooster benadrukt het belang van het frequent en continu lezen van de Heilige Schrift. Deze instructie is strikt nageleefd. De monniken lezen spirituele boeken terwijl ze eten, rusten en zelfs in de ziekenboeg. Leden van een religieuze orde mochten geen persoonlijke eigendommen bezitten. Alle boeken stonden volgens deze regel in opslag bestemd voor openbaar gebruik. Dergelijke panden waren onderverdeeld in drie typen. In de sacristie hielden ze heilige teksten bij die nodig waren voor kerkdiensten. Spirituele boeken die tijdens de preken voor het publiek werden gelezen, werden in de mappen bewaard. De meest uitgebreide en diverse literatuurcollecties waren ondergebracht in bibliotheken.
Verspreid in Europa
De oudste van de 19 gemeenten bevindt zich in Groot-Brittannië. Augustinus van Canterbury, door de paus als missionaris gestuurd, stichtte aan het einde van de zesde eeuw het eerste benedictijnse klooster. Het plan van bekering van het Britse tot het christendom was succesvol. Na het eerste klooster ontstonden al snel andere takken van de orde. Kloosters dienden als ziekenhuizen en onderkomens voor daklozen. De benedictijnen bestudeerden de helende eigenschappen van planten en mineralen om het lijden van patiënten te verlichten. In 670 stichtte de dochter van de eerste christelijke koning, Kent, de abdij op het eiland Thanet. Drie eeuwen later werd er Priorij St. Mildred gebouwd, waar momenteel de nonnen verblijven. Angelsaksische benedictijnen bekeerden de Duitsers en Franken tot het christendom. In de zevende en achtste eeuw predikten de heiligen Willibrordus en Bonifatius behorende tot de orde tot deze stammen en stichtten een groot aantal abdijen op hun grondgebied.
De vermelding van het eerste benedictijnse klooster in Spanje gaat terug tot de negende eeuw. De abdij van Montserrat, gelegen nabij de hoofdstad van Catalonië, Barcelona, blijft vandaag geldig. Katholieken uit verschillende landen maken een pelgrimstocht naar dit spirituele centrum om het heiligdom aan te raken - het beeld van Onze-Lieve-Vrouw met een baby op haar knieën, dat vanwege de donkere kleur de "Zwarte Maagd" wordt genoemd. Dit is echter niet het enige dat het benedictijnse klooster over de hele wereld beroemd heeft gemaakt, erkend als een nationale schat van Catalonië. Het klooster bevat unieke middeleeuwse manuscripten, die alleen toegankelijk zijn voor beroemde mannelijke wetenschappers.
De protestantse beweging en de Reformatie verzwakten de invloed van het katholicisme in veel Europese landen. De Britse vorsten verklaarden de volledige onafhankelijkheid van de christelijke gemeenschap van Misty Albion van de paus. Veel leden van de Church of England die kloostergeloften aflegden, bleven echter het beroemde handvest van Sint-Benedictus volgen.
In de Verenigde Staten
De grootste gemeenschap op het westelijk halfrond is het benedictijnse klooster van St. John in Minnesota. Een plan voor de ontwikkeling van missionaire activiteiten op het Amerikaanse continent verscheen aan het einde van de 18e eeuw bij de religieuze orde. Maar het eerste grote klooster werd pas in 1856 gesticht door de Duitse priester Boniface Wimmer. De vurige missionaris richtte zijn inspanningen op het verlenen van spirituele steun aan de vele katholieke immigranten. Ze kwamen vanuit Duitsland, Ierland en andere Europese landen naar de Verenigde Staten. De meeste katholieke immigranten kozen ervoor om op het platteland te wonen en op boerderijen te werken. Deze trend viel met succes samen met de al lang bestaande traditie van benedictijnen om hun gemeenschappen en spirituele centra op het platteland te creëren. 40 jaar lang slaagde Wimmer erin 10 abdijen en een groot aantal katholieke scholen op te richten.
Organisatie
Het fundamentele verschil tussen de benedictijnen en andere West-Europese religieuze ordes ligt in decentralisatie. Autonome abdijen en vorsten zijn verenigd in een gemeente, die op haar beurt de Confederatie vormt. Deze organisatie zorgt voor dialoog tussen de benedictijnse gemeenschappen en vertegenwoordigt ook de orde voor de Heilige Stoel en de hele christelijke wereld. De Confederate Abbot Primas wordt elke acht jaar gekozen. Hij heeft een zeer beperkte autoriteit. Abt Primas heeft niet het recht gemeenschapsrectoren te benoemen of te verwijderen.
Geloften
Het charter van Sint-Benedictus bepaalt welke eden moeten worden afgelegd aan kandidaten die zich bij de bestelling willen aansluiten. Toekomstige monniken beloven onveranderlijk in dezelfde gemeenschap te blijven en zonder twijfel de rector te gehoorzamen, die wordt beschouwd als de vicaris van Christus. De derde gelofte wordt 'bekering morum' genoemd. De betekenis van deze Latijnse uitdrukking is nogal vaag en wordt vaak onderwerp van discussie. Deze uitdrukking kan worden vertaald als 'veranderende gewoonten en levensstijl'.
Discipline
De abt heeft bijna absolute macht in zijn gemeenschap. Hij verdeelt de taken onder de monniken, geeft aan welke boeken ze mogen lezen en straft de schuldigen. Zonder toestemming van de abt verlaat niemand het grondgebied van het klooster. De strakke dagelijkse routine (horarium) is ontworpen om ervoor te zorgen dat er geen uur wordt verspild. Er wordt alleen tijd besteed aan gebed, werk, lezen van spirituele literatuur, eten en slapen. Leden van deze religieuze orde leggen geen gelofte van stilte af, maar in de kloosters worden uren van strikte naleving van de stilte gehouden. De regels voor de levensstijl van een persoon die zich volledig inzet om God te dienen, zijn niet veranderd sinds het eerste benedictijnse klooster van Montecassino.
Pausen
De bestelling was van veel beroemde mensen die een stempel op de geschiedenis hebben gedrukt. Gedurende de tweeduizend jaar van het westerse christendom werden elf benedictijnen gekozen tot paus. Een interessant feit is dat de eerste en laatste pausen, die lid waren van de orde, dezelfde naam droegen. Gregorius I bezette de troon van St. Peter aan het einde van de zesde eeuw. Hij was een tolk van bijbelse teksten en schreef een groot aantal essays waarin hij de betekenis van verschillende delen van het Oude en Nieuwe Testament uitlegde. Voor de enorme bijdrage van de paus aan de vorming van de West-christelijke kerk, voegden de afstammelingen de bijnaam "groot" toe aan zijn naam. Gregorius XVI steeg in de eerste helft van de 19e eeuw op tot de pauselijke troon. De laatste paus, behorend tot de Orde van Sint-Benedictus, was buitengewoon reactionair. Gregorius XVI was een tegenstander van liberale ideeën en wetenschappelijke en technologische vooruitgang. Hij verbood zelfs het gebruik van spoorwegen in de pauselijke regio.
