Onlangs waren wetenschappers geïnteresseerd in de kwal Turritopsis nutricula. Wat zou zoveel aandacht kunnen trekken van specialisten, en vooral genetici, zo'n eenvoudig wezen? En het zit in de volgende opening. Een zekere Italiaanse wetenschapper, Fernando Boero (puur voor zijn persoonlijk onderzoek), plantte dit soort kwallen in het aquarium. Voorheen heeft niemand ze grondig behandeld, waarschijnlijk vanwege hun te bescheiden formaat (5 mm) en absoluut onaantrekkelijk uiterlijk. Om de een of andere reden moest de wetenschapper de experimenten uitstellen en vergat hij zijn huisdieren veilig. Ik herinnerde me dat het aquarium al droog was en de bewoners dood leken. Boero besloot het aquarium van hen schoon te maken en het te vullen met het volgende experimentele, maar met de gebruikelijke nieuwsgierigheid besloot hij de reeds gedroogde kwal te bestuderen.
Wat was zijn verbazing toen bleek dat ze niet stierven, maar larven werden. Hij heeft het aquarium opnieuw gevuld met water. Na enige tijd werden de halfgedroogde larven poliepen, waaruit later nieuwe kwallen uitkwamen. Dus het bleek dat de onopvallende Turritopsis-nutricula een onsterfelijke kwal is die het schijnbaar onmogelijke volbrengt. Ze beheert zelfstandig haar genen en kan 'teruggaan', dat wil zeggen, ze keert terug naar de beginfase van ontwikkeling en begint opnieuw te leven. Met andere woorden, de onsterfelijke kwal Turritopsis nutricula kan niet sterven door ouderdom. Ze sterft alleen als iemand het heeft opgegeten of uit elkaar heeft gescheurd.
Tegenwoordig geloven wetenschappers dat de kleine onsterfelijke kwal het enige terrestrische organisme is dat zelfstandig kan verjongen en regenereren. Bovendien zal ze deze cyclus talloze keren herhalen. De onsterfelijke kwal Turritopsis behoort tot het geslacht Hydroid, wiens vertegenwoordigers in de zeeën van de gematigde en tropische zones leven. Dit geslacht omvat de koloniale darmholte van de zee, namelijk poliepen, waarvan de kolonies uit honderden individuen bestaan. Ze zijn als struiken, onbeweeglijk en stevig vastgemaakt aan het substraat. Hoewel er eenlingen zijn. In een kolonie is de darmholte van een individuele poliep verbonden met de gemeenschappelijke darmholte die door de hele kolonie gaat. Met andere woorden, ze zijn allemaal verenigd door een "gemeenschappelijke darm", waarlangs al het voedsel dat is verkregen wordt verdeeld.
De onsterfelijke kwal heeft een gewelfde vorm van een paraplu, langs de rand is een zwaai van tentakels. Bovendien neemt het aantal tentakels toe met de leeftijd: de nieuw ontluikende kwal zal er niet meer dan 8 hebben en in de toekomst zal het aantal toenemen tot 90 stuks. Kwallen hebben twee ontwikkelingsstadia: de eerste is een poliep, de tweede is direct een kwal. Deze laatste kan enkele uren tot enkele maanden duren en keert dan weer terug naar de eerste fase, waarbij deze cyclus eindeloos wordt herhaald.
De onsterfelijke kwal komt uit het Caribisch gebied, maar wordt tegenwoordig al in andere geografische gebieden aangetroffen. Dit was te wijten aan het feit dat Turritopsis nutricula sterk vermenigvuldigde. Sommigen zijn van mening dat een dergelijke toename van het aantal kan leiden tot een verstoring van de oceanen van de wereld. Maar Maria Miglietta (arts van het Instituut voor Tropische Studies) is er zeker van dat je je geen zorgen hoeft te maken over het vullen van alle reservoirs van deze soort met hydroïden. Turritopsis nutricula heeft te veel roofdiervijanden die zich bezighouden met de uitroeiing van hun nakomelingen. Hoewel dit waarschijnlijk niet genoeg is, omdat het aantal onsterfelijke kwallen elk jaar toeneemt.
