In 2010 werd Ed Stafford de eerste persoon in de geschiedenis die de hele lengte van de Amazone-rivier bewandelde. Daarvoor leidde hij expedities over de hele wereld na het verlaten van het Britse leger in 2002, waar hij kapitein was. Ed werkte samen met de Verenigde Naties in Afghanistan om te helpen bij de allereerste presidentsverkiezingen en adviseerde over veiligheid, planning en logistiek. Voorafgaand aan deze reis werkte onderzoeker Ed Stafford voor de BBC aan de Lost Land of the Jaguar-serie.
Waarom koos hij voor deze reis
Volgens Ed verveelt hij zich binnen de norm te leven en had hij een brandend verlangen om iets groots en potentieel gevaarlijks te doen om het absolute maximum van het leven te voelen. En zo'n incident deed zich voor tijdens een reis van 6000 mijl van de bron van de Amazone in de Peruaanse Andes tot de monding in het oosten van Brazilië. Na een studie te hebben uitgevoerd, ontdekte hij dat niemand dit eerder had gedaan, wat het vooruitzicht betekende de eerste ter wereld te worden, en Ed kon niet anders dan deze kans aangrijpen. Veel mensen geloofden niet in het succes van dit evenement, maar het diende alleen als een drijvende kracht voor de onverschrokken kapitein en spoorde hem aan telkens als het erg slecht ging. Na 28 maanden van de expeditie, die begon in april 2008 en eindigde op 10 augustus 2010, na negen miljoen oneven stappen en ongeveer 200.000 muggen- en mierenbeten, zes paar laarzen en een dozijn schorpioenbeten, bewees hij dat zijn critici ongelijk hadden.
Wat was het kritieke punt van deze uitdaging?
Het was een periode van ongeveer drie maanden in Peru, toen Ed Stafford helemaal alleen was - zijn partner ging naar huis en de eerste gids koos ervoor om te vertrekken, omdat hij te bang was voor de gevaren die vreemden wachtten in de Rode Zone - de drugshandelzone in Peru. In deze regio was iedereen betrokken bij de cocaïneproductie, van de lokale boer tot de mensen die de stad regeren. In die tijd liet de Spaanse Eda veel te wensen over en hij merkte dat alle ervaring die hij had opgedaan zo teleurstellend was dat het een depressief gevoel veroorzaakte.
En dat had alle reden, want hij was herhaaldelijk enkele zeer vijandige Indianen tegengekomen die probeerden een dappere reiziger vast te houden. Ooit werd hij zelfs op beschuldiging van moord aangehouden, maar gelukkig werd hij vrijgesproken. Hij heeft talloze keren te horen gekregen dat hij zal sterven met een pijl in zijn achterhoofd of wordt opgegeten door jaguars, maar ondanks de gevaren is hij zonder problemen door de drugshandel gegaan.
Betrekkingen met lokale stammen
Een paar maanden later voegde een nieuwe gids, Gadiel Rivera, een bosbouwer, zich bij Ed Stafford en deelde hij alle gevaren van de weg voorwaarts met hem. Sommige inheemse stammen in dit deel van de wereld beschouwen zichzelf als autonoom - ze volgen de wetten van Peru niet. Tijdens de reis gebruikte Ed een hoogfrequent radionetwerk om met de stammen te communiceren en, toen ze hun territorium naderden, vroeg hij toestemming om door te gaan, wat de lokale bevolking terughoudend was om blanken te geven, en weigerde vaak, wat resulteerde in conflicten en botsingen.
Eens werden Ed en Rivera gevangengenomen door een stam die woedend was omdat vreemden zonder toestemming probeerden door te dringen, en het is niet bekend hoe de zaak zou eindigen als reizigers wapens zouden vinden. Toestemming werd alleen verkregen nadat Ed twee leden van de stam als gidsen had ingehuurd. Vervolgens leverde het hen veel voordeel op, omdat lokale gidsen onmisbaar waren om op deze plaatsen te reizen en ze goede vrienden werden. Ed zei dat hij aan het einde van de reis, toen het tijd was om voor hun diensten te betalen, bang was dat het geld aan alcohol zou worden besteed, maar de jongens kochten een buitenboordmotor om naar hun gemeenschap te brengen.
De ongunstige houding van lokale stammen jegens blanke mensen heeft vrij goede redenen in verband met de behandeling van inheemse volkeren in het verleden - hele generaties mannen werden vernietigd in veel Peruaanse gemeenschappen en vrouwen werden het slachtoffer van geweld. Nu is het een vreemde kleine wereld: het lijkt volledig geïsoleerd, maar er zijn zelfs generatoren in de gemeenschappen en ze kijken tv en brengen korte tijd door met het kijken naar Braziliaanse tv-programma's.
Gevaren onderweg
In april 2009, een jaar na het begin van de expeditie, bereikte Ed het moeilijkste deel van de reis: het Braziliaanse regenwoud. Overstromingen, slechte kaarten, giftige planten en gevaarlijke dieren vormden een enorme bedreiging, om nog maar te zwijgen van de meedogenloze stammen die in het verleden andere Britse ontdekkingsreizigers hadden gedood. Zo begon het verhaal 'Ed Stafford - Survival'. Ze waren de hele tijd uitgeput, ze hadden niet genoeg voedsel.
Toen de 35-jarige voormalige Britse kapitein aan zijn reis begon, dacht hij dat het hem zou helpen om in vorm te komen. Maanden gingen voorbij en de afgelegde kilometers bereikten duizenden, maar in plaats van Adonis te worden, merkte hij dat zijn spiermassa begon af te breken en hij werd steeds zwakker. Gebrek aan voedsel dwong een schending van het jachtbeleid. Ed herinnert zich hoe ze, eens na twee dagen zonder voedsel, een schildpad met rode poten vonden die zich nestelde in een bed van bladeren en zonder tijd te verliezen, zich zorgen makend over ethiek, deze offerde om hun kracht te ondersteunen. Ze ontgonnen ook palmkernen, wilde tomaten, noten, wilde bananen en gevist, eens bijna in botsing gekomen met een twee meter lange elektrische paling, die een dodelijke schok kon veroorzaken met een vermogen van 500 watt.
Insecten waren ook verontrustend: op een dag kwam Ed een wittevlieglarve tegen die op zijn hoofd groeide. Ze overwonnen allemaal en verlieten deze fase veel zelfverzekerder in hun capaciteiten.
Trouwe metgezel
Het grootste deel van Ed's reis werd vergezeld door zijn trouwe gids, Gadiel Rivera. Hij voegde zich bij hem en was van plan enkele dagen door te brengen om de dappere reiziger te helpen, en bleef uiteindelijk tot het einde bij hem. Volgens Ed verdient hij veel lof omdat hij een heel licht en vriendelijk persoon is die goed met elkaar overweg kan. Meestal droomden en praatten ze over vissen, brandhout en het kiezen van een route. Ze werden loyale vrienden en na de expeditie keerden ze samen terug naar het VK.
Ed hielp hem een visum te krijgen, Gadiel vestigde zich bij zijn moeder in Leicester en begon Engels te studeren.
