Kurt Knispel, met zijn 168 bevestigde overwinningen, wordt beschouwd als de meest succesvolle tanker van de Tweede Wereldoorlog, hij wordt gecrediteerd voor de T-34-tank, gewond van een afstand van 3.000 meter, de vernietiging van meer dan 70 vijandelijke antitankkanonnen, evenals talloze bunkers en veldversterkingen.
Herkomst
Kurt Knispel is een geboren Sudeten-Duitser. Hij werd geboren in Tsjecho-Slowakije op 20 september 1921 in het stadje Salisov. Kurt bracht het grootste deel van zijn jeugd door in Mikulovice, waar zijn vader in een autofabriek werkte. De toekomstige Duitse tanker Kurt Knispel had een afkeer van het werken in de fabriek, dus in april 1940, op 20-jarige leeftijd, meldde hij zich vrijwillig aan voor de Wehrmacht.
Eerste voorbereiding voor dienst bij de Wehrmacht
Kurt kreeg een basisopleiding in het reservetankbataljon in de stad Sagan (tegenwoordig is het de Poolse stad Zagan). Daar leerde hij algemene militaire vaardigheden: hoe te marcheren, salueren en soorten handvuurwapens te gebruiken, zoals het machinepistool P38, het Kar98k-geweer en handgranaten. Na de basisopleiding begon Knispel met trainen op tanks Pz I, II en IV. Op 1 oktober werd Knispel overgeplaatst naar het 29th Tank Regiment van de 12th Panzer Division, waar hij zijn training voltooide en lader en schutter werd op de Pz IV-tank. Tijdens de training toonde Knispel voor het eerst zijn kunnen als schutter; hij had de gave van een driedimensionaal zicht, evenals ongewoon scherpe reflexen. Maar toen bleef hij opladen.
Eerste gevechtservaring
In augustus 1941 verscheen Knispel voor het eerst aan het front. Hij diende als schutter met luitenant Helman op de Pz IV-tank tijdens Operatie Barbarossa en nam deel aan de invasie van de Sovjet-Unie als onderdeel van de Derde Panzer-groep van het 57e Legerkorps onder bevel van generaal Adolf-Friedrich Kuntzen. Kurt Knispel nam deel aan vijandelijkheden van Yartsevo tot Stalingrad, in het noorden in de Tikhvin-regio van de regio Leningrad, en in de Kaukasus onder leiding van Eberhard von Mackensen. In november 1942 nam de fotograaf korporaal Knispel gevangen met de badge 'For a tank attack', het IJzeren Kruis van de tweede graad en de badge 'For the wonded'.
Kurt Knispel: standplaatsen en kritische operaties
In januari 1942, na al 12 tankoverwinningen te hebben behaald, keerde Knispel terug naar Putlos om te studeren aan de nieuwe Tiger-tank. Vanuit Putlos werd zijn groep naar het vijfhonderdste tankbataljon in Paderborn gestuurd. Deze groep, onder leiding van Hauptmann Hans Fendesak, werd onderdeel van de eerste compagnie van het 503rd zware tankbataljon, dat in Koersk vocht als flankdek voor de 7e Panzer Division. Later nam Knispel deel aan de operatie om de zak van Korsun-Cherkassy te doorbreken, evenals aan veldslagen bij Vinnitsa, Yampol en Kamenetz-Podolsky. Vervolgens werd zijn bedrijf verplaatst van het Oostfront en overgeplant naar de nieuwste zware tanks Tiger II. Hierna vocht Knispel in Frankrijk nabij de stad Caen en dekte ook de terugtrekking van Duitse troepen uit Normandië. Na zijn terugkeer naar het oostfront vocht zijn bemanning in de buurt van Mezestur, Kecskemét, Tsegled, het kasteel van Bab, Laa en op vele andere plaatsen (naar verluidt heeft Knyspel in één gevecht 24 vijandelijke tanks gedood op zijn Tiger II). De laatste slag bij Knispel vond plaats bij het dorp Vlasatice in Tsjechië, waar hij, samen met een andere tankcommandant, sergeant-majoor Skoda, op 28 april 1945, tien dagen voor het einde van de oorlog, dodelijk gewond raakte.
Relatie met prijzen en onderscheidingen
Kurt Knispel, wiens biografie en prestaties hem terecht de beste tanker van de Tweede Wereldoorlog maken, was een nogal bescheiden en niet-conflicterende persoon in het leven. Als commandant van de Tiger en Tiger II tanks behaalde Knispel nog eens 42 overwinningen. Maar hij schepte er niet echt over op, en toen er een controversiële situatie ontstond waarin iemand beweerde een vijandelijke tank te hebben vernield, gaf Knispel meestal toe, altijd klaar om zijn succes aan iemand anders te geven.
Hij werd vier keer uitgereikt aan het Ridderkruis, maar hij ontving deze onderscheiding nooit, wat gebruikelijk is voor de meeste andere Duitse tankazen uit de Tweede Wereldoorlog. Knispel had daar helemaal geen last van, want ijdelheid was niet zijn belangrijkste drijfveer. Op rekening van Knispel, honderd achtenzestig bevestigde vernielde tanks, en bij onbevestigde gevallen bereikt hun aantal honderdvijfennegentig. Zelfs als we alleen het eerste cijfer in aanmerking nemen, is Kurt Knispel de meest succesvolle tankschieter van de Tweede Wereldoorlog.
Verdienste van de strijd
Ooit heeft Knispel op ongelooflijke wijze een Sovjet T-34-tank op een afstand van 3000 meter volledig uitgeschakeld. Na de eerste vijftien overwinningen werd hij bekroond met het IJzeren Kruis van de eerste klasse en vervolgens met de gouden badge "For Tank Attack". Na de 126e overwinning ontving Knispel het Duitse kruis in goud en werd hij de enige Duitse onderofficier wiens naam werd genoemd in het officiële communiqué van de Wehrmacht. Ze zeggen dat hij anderen vele overwinningen heeft gegeven, die hij terecht de zijne kon beschouwen. Kurt Knispel vermeed gewoonlijk geschillen en verdiende de faam van een vriendelijke en open persoon. Als tankcommandant voelde hij zich als een vis in het water, soms zelfs alleen confronteerde hij de superieure vijandelijke troepen om zijn eenheid meer kansen te geven om met succes op te rukken of zich terug te trekken. Alfred Rubbel, een van de eerste commandanten van Knispel, beweerde dat Kurt zijn kameraden zelfs in de moeilijkste situaties nooit in de steek had gelaten.
Gebrek aan respect voor hogere commandanten is de belangrijkste reden waarom Kurt Knispel zo langzaam door de gelederen is gevorderd. Hij viel eens een officier aan die een Sovjet krijgsgevangene sloeg. Het uiterlijk van Knispel kwam niet overeen met het stereotiepe beeld van een Duitse soldaat: hij had een tatoeage op zijn nek, een kleine baard en langer haar dan in het handvest werd aangenomen. Zijn medesoldaten waren echter dol op hem en hij was ongeëvenaard in vaardigheden. Op 23-jarige leeftijd had Knispel voor zijn rekening meer tankoverwinningen dan beroemde azen als Michael Wittmann, Ernst Barkmann, Johannes Bolter of Otto Carius.
Begraafplaats van de Duitse aas
De overblijfselen van de legendarische tanker zijn op 9 april 2013 door Tsjechische archeologen gevonden in een ongemarkeerd graf achter een kerk in het dorp Vrbovcy, vlakbij de Tsjechisch-Oostenrijkse grens. Eva Pankova, een woordvoerster van het Moravian Museum, legt uit dat hij werd geïdentificeerd door een tatoeage op zijn nek. Op 10 april 2013 bevestigden de Tsjechische autoriteiten dat de overblijfselen van Knispel zijn gevonden tussen de lichamen van vijftien andere Duitse soldaten achter de kerkmuur in Vrbovtsy. Kurt Knispel wordt naar alle waarschijnlijkheid herbegraven op een militaire begraafplaats in de stad Brno.
K. Knispel onder de tankers is dezelfde legendarische held als de Rode Baron onder piloten.
