Samuel Johnson is een Engelse criticus, biograaf, essayist, dichter en lexicograaf. Het wordt beschouwd als een van de grootste figuren van het leven en de literatuur van de achttiende eeuw. Een andere reden voor de populariteit die Samuel Johnson vandaag geniet, zijn de citaten van de schrijver.
Korte biografie
Johnson Samuel werd geboren op 18 september 1709 in de provinciestad Lichfield, in het graafschap Staffordshire, in de familie van Michael Johnson, die zich bezighield met de verkoop van boeken en briefpapier, en Sarah. Zijn vader (net als zijn zoon later) was vatbaar voor melancholie, maar hij werd gerespecteerd: tegen de tijd dat Samuel werd geboren, diende hij al als sheriff. Johnson Samuel was een ziekelijk kind en hoefde niet te overleven. In 1711, op de leeftijd van twee jaar, was hij bijna blind, gedeeltelijk doof, had hij last van scrofula en tuberculose en werd hij naar koningin Anne gebracht om de patiënt met haar aanraking te genezen. Maar wonderbaarlijke genezing gebeurde echter niet.
In 1716 ging Johnson, gevoelig, onhandig en buiten zijn leeftijd, naar de Lichfield Grammar School. Ze werd geleid door de goed opgeleide maar wrede John Hunter, die zijn studenten sloeg om ze te redden van de galg, zei hij. Later hield Samuel vol dat als hij niet was geslagen, hij niets had bereikt. Onder Hunter leerde hij echter Latijn en Grieks en begon hij poëzie te schrijven. In 1725, op 16-jarige leeftijd, bracht provinciaal Johnson zes maanden door met zijn neef Cornelius Ford, een verfijnde en onstuimige voormalige leraar in Cambridge. Daar leerde hij voor het eerst over het bestaan van de intellectuele en literaire wereld van het land.
Ontsnappen
In 1726 studeerde hij af aan de middelbare school en ging werken bij de boekwinkel van zijn vader. Dat was een fout. Het leven van Samuel Johnson in de volgende twee jaar was ongelukkig, maar tegelijkertijd bleef hij gretig en lukraak Engelse en klassieke literatuur studeren.
In 1728, met een klein fortuin van veertig pond over aan zijn moeder na de dood van een familielid, ging hij onverwachts het Pembroke College in Oxford binnen. Daar kon hij zich echter, net als vele jaren, niet meer van voldoende voedsel voorzien. Hier begonnen tekenen van melancholie te verschijnen, die hem de rest van zijn leven zouden blijven achtervolgen. Als gevolg hiervan besteedde hij weinig aandacht aan zijn studie en verliet in 1789, extreem depressief en te arm om zijn opleiding voort te zetten, Oxford zonder een diploma te behalen.
Eerste boeken
Johnson's vertaling van de Messias Latijn door paus tijdens zijn studie werd gepubliceerd in 1731, maar tegen die tijd, met schulden, depressie, gedeeltelijk blind en doof, bang voor scrofula en pokken, vreesde Samuel voor zijn gezond verstand. Bovendien stierf in december van dat jaar zijn vader, ook failliet.
In 1732 vond Johnson een portierbaan bij Market Bosworth High School. Tijdens een bezoek aan Birmingham ontmoette hij Henry Porter en zijn vrouw Elizabeth. Het volgende jaar, liggend in bed tijdens zijn volgende lange bezoek aan nieuwe vrienden, dicteerde Samuel een verkorte Engelse versie van de Franse vertaling van het boek "Journey to Abyssinia", geschreven in de zeventiende eeuw. Portugees jesuit. Ze werd zijn eerste gepubliceerde boek en Johnson ontving vijf guineas voor haar.
Trouwen
In 1735, op vijfentwintigjarige leeftijd, trouwde Johnson met de weduwe 46-jarige Elizabeth Porter. Voor de bruidsschat van £ 700 van zijn vrouw richtte Samuel een privéacademie op in de buurt van Lichfield. Onder de studenten was David Garrick, die de beroemdste acteur van zijn tijd werd en een goede vriend van Johnson. In 1737 ging de academie failliet en Samuel besloot een fortuin te verdienen op literair gebied, nadat hij samen met Garrick naar Londen was vertrokken.
Creativiteit
In 1738, woonachtig in Londen in extreme armoede, begon Johnson te schrijven voor Edward Cave's Gentleman's Magazine. Daar publiceerde hij "London" - een imitatie van de satire van Juvenal over het verval van het oude Rome, waarvoor hij tien guineas ontving. Daarnaast ontmoette hij Richard Savage, een andere verarmde dichter met een twijfelachtige reputatie.
Tussen 1740 en 1743 redigeerde hij parlementaire debatten voor The Gentleman's Magazine. Jaren later werd hij geprezen om zijn onpartijdigheid.
In 1744 stierf Richard Savage in een gevangenis in Bristol. Johnson schreef Savage's Life, opmerkelijk vanwege de eerlijke weergave van de sterke en zwakke punten van het karakter van een vriend. Het werk was het eerste proza van de schrijver, dat de aandacht trok van het lezerspubliek.
In 1745 werden "Various Observations on the Macbeth Tragedy" gepubliceerd. Het jaar daarop tekende hij een contract met een groep uitgevers en heeft hij uitstekend werk verricht door een Engels woordenboek samen te stellen dat vergelijkbaar is met de veertig leden van de Franse Academie die in Frankrijk zijn gepubliceerd. Hij wendde zich met zijn "Dictionary Plan" tot Earl Chesterfield, maar hij bleek een zeer matige beschermheer. Een gevolg hiervan was Johnson's volgende definitie van het woord "patroon": "Hij is degene die promoot, helpt en beschermt. Meestal is dit een slechterik die arrogant steunt in ruil voor vleierij. '
In 1748 verhuisde Johnson met zes assistenten naar een groot huis in Fleet Street en begon aan een woordenboek te werken. In 1749 verscheen zijn melancholische werk, The Vanity of Human Desires, en Garrick ensceneerde Johnson's tragedie Irene op Drury Lane.
Tussen 1750 en 1752 creëerde hij in twee weken tijd meer dan tweehonderd Rambler-essays. In 1752 stierf zijn vrouw. Twee jaar later keerde Johnson terug naar Oxford, waar hij Thomas Wharton ontmoette, de toekomstige dichter laureaat. Het volgende jaar behaalde Samuel met hulp van Wharton eindelijk zijn masterdiploma in Oxford. In hetzelfde jaar werd zijn grote Engelse woordenboek eindelijk voltooid en gepubliceerd, en hoewel hij nog steeds erg arm was, werd zijn literaire reputatie eindelijk gevestigd. Tijdens deze periode ontmoette hij de jonge Joshua Reynolds, Bennett Langton en Tofam Bocklerk.
In 1756 schreef Johnson Samuel 'Proposals for a New Shakespeare Edition', die echter pas in 1765 verscheen. Hij bleef ook werken als journalist, redacteur en voorwoordschrijver. Toen hij werd gearresteerd wegens schulden, beloofde Samuel Richardson. Tussen 1758 en 1760 schreef hij een serie essays, "Lazy Dog". In 1759 stierf zijn moeder Sarah, en in een sombere bui schreef hij de morele fabel "Russell" om volgens hem de begrafenis te betalen.
Gepensioneerd
In 1762, na de troonsbestijging van George III, ontving Samuel Johnson, wiens boeken hem niet veel inkomen opleverden, tot zijn genoegen een pensioen van 300 pond per jaar. De benoeming van het pension verwarde hem echter nog meer, want hij was een aanhanger van de Tory-partij en, herinnerend aan het misbruik van Whig, definieerde het woord 'pensioen' in zijn woordenboek als 'het betalen van ambtenaren voor verraad aan hun land'. Voor het eerst in zijn leven werd hij niet gedwongen te besparen op levensbehoeften, en hoewel zijn uiterlijk verrassend en onvermijdelijk onbeholpen bleef, werd hij een van de beroemdste literaire leeuwen ter wereld. Toen verschillende jongedames, die hem op een literaire avond ontmoetten, verbaasd waren over de vreemdheid van zijn figuur, alsof hij een soort monster uit de woestijnen van Afrika was, merkte Johnson op dat hij getemd was en kon worden geaaid.
In 1763 ontmoette hij James Boswell voor het eerst. Ondanks zijn Schotse afkomst (Johnson verafschuwde de Schotten - vandaar zijn beroemde definitie: "Haver is het graan dat paarden eten in Engeland en mensen in Schotland"), konden ze goed met elkaar overweg. In 1764 werd de Literary Club opgericht, waarvan Reynolds, Edmund Burke, Garrick, Boswell en Johnson lid werden.
Samuel publiceerde in 1765 onder zijn redactie de toneelstukken van Shakespeare met een prachtige en verhelderende inleiding en ontving de titel van eredoctoraat in de rechten aan het Trinity College Dublin. Hij ontmoette ook de rijke Henry en Esther Trails, met wie hij de komende zestien jaar het grootste deel van zijn tijd zou doorbrengen (veel praten, maar niet veel creativiteit doen). Ooit merkte Johnson op: "Alleen idioten schrijven voor niets."
In 1769 trouwde Boswell, advocaat in Edinburgh, en bleef in Schotland tot 1772. Tussen 1770 en 1775 produceerde Johnson een reeks gewelddadige, maar kenmerkend categorische politieke pamfletten. In augustus 1773, hoewel hij Schotland altijd verachtte, begon Samuel aan een gedenkwaardige reis met Boswell naar de Hebriden. In juli 1774 ging Johnson with the Trails naar Wales. In hetzelfde jaar stierf Oliver Goldsmith, een van de weinige tijdgenoten die hij oprecht bewonderde, en de schrijver voelde een enorm verlies.
Samuel Johnson over patriottisme
Vervolgens schreef hij het pamflet The Patriot, waarin hij kritiek had op wat hij zag als vals patriottisme. Op de avond van 7 april 1775 uitte hij de beroemde uitdrukking dat patriottisme het laatste toevluchtsoord van de slechterik is. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, verwees deze zin niet naar patriottisme als geheel, maar naar het valse gebruik van de term door John Stuart, graaf van Butte, en zijn aanhangers en vijanden die speelden met zijn niet-Engelse afkomst. Johnson verzette zich in het algemeen tegen de zelfbenoemde patriotten, maar waardeerde het 'ware' patriottisme.
Verzoening
In 1775 publiceerde hij zijn Journey to the Western Isles of Scotland. In hetzelfde jaar ontving Johnson een eredoctoraat van de Universiteit van Oxford en bezocht hij ook Frankrijk met de Trails (die hij slechter vond dan Schotland). Samuel reageerde heftig op de Amerikaanse revolutie en typeerde de opstandige kolonisten als een 'ras van veroordeelden'. In 1776 reisden hij en Boswell naar Oxford, Ashbourne en Lichfield, waar hij in de regen met zijn blote hoofd op het marktplein stond voor het gebouw waar de boekwinkel van zijn vader was gevestigd, om de 'schending van kinderlijke vroomheid' die 50 jaar geleden was gepleegd, te verlossen. Tegenwoordig herbergt het het Samuel Johnson Museum.
