Europese paling is een van de meest bijzondere vissen die alleen op onze planeet te vinden is. Gedurende hun hele leven ondergaan ze zoveel verbazingwekkende metamorfosen en overbruggen ze zulke afstanden dat hun prestaties verbazingwekkend zijn. Je kunt beginnen met het feit dat paling vissen zijn die in zoet water leven, maar zich voortplanten in de oceaan.
Van over de hele wereld varen ze naar de sargassozee. Alleen de uitgekomen larven worden door de krachtige oceaanstroom toegeschreven aan de kusten van Europa. Een lange en ongelooflijk gevaarlijke reis duurt wel drie jaar.
Alleen voor de kust van Eurazië worden palingen uiteindelijk zeven tot acht centimeter lang, maar daar houdt de moeilijke weg niet op. Wat je ook zegt, maar palingen zijn vissen die erg koppig en consistent zijn in hun ambities.
Nadat ze de rivieren hebben bereikt, klimmen ze er geleidelijk langs naar de plaatsen waar hun ouders woonden. Hier leven ze tot 25 jaar en herhalen ze vervolgens het pad van hun voorouders naar de Sargassozee. Om dit hele moeilijke en verraderlijke pad te overwinnen, worden ze vaak gedwongen tot wel twaalf kilometer tussen rivieren te kruipen!
En dit alles - omwille van een zevenduizend kilometer lange weg en paaien, waarna de dood op hen wacht … Kortom, aal zijn vissen die in dit opzicht erg op zalm lijken, maar hun migratie is het tegenovergestelde.
Trouwens, hun malse en zeer smakelijke vlees wordt al sinds de oudheid gewaardeerd. Zelfs op de feesten van de grote Alexander van Macedonië werd het geserveerd aan de meest geëerde gasten. Zelfs toen was er een vraag die wetenschappers achtervolgde: "Hoe reproduceren deze vissen zich als geen van hen ooit kaviaar of melk heeft gevonden"?
Vervolgens stelde Aristoteles voor dat aal vissen zijn die afkomstig zijn uit kustslib!
Verrassend genoeg is deze gedachte aan de grote denker al twee millennia een dogma. En pas in 1694 bracht de grote Italiaanse natuuronderzoeker en natuurwetenschapper Francesco Redi de juiste veronderstelling naar voren.
Hij heeft jarenlang palingen gekeken. Redi volgde hen en ontdekte dat deze verbazingwekkende wezens zich verzamelen in kuddes en de rivieren afdrijven, op weg naar de zeeën. Inderdaad: alle palingvissen (waar een groot aantal voorkomt) verdwenen soms uit sommige plaatsen, maar niemand lette op deze fluctuaties in aantallen.
Weinigen geloofden hem natuurlijk. De naturalist leverde immers geen overtuigend bewijs!
Een indirecte bevestiging van de gewaagde hypothese was de ervaring van Cazzi, een andere Italiaanse wetenschapper en edelman. Bijna 200 jaar na de Redi-theorie ving hij een buitengewoon ongebruikelijke vis in de Golf van Messina, die niemand eerder had beschreven.
De "nieuwe soort" werd leptocephalus genoemd. In 1897 werden een paar van deze vissen in een aquarium geplaatst en begonnen ze te observeren. Een jaar later wachtte hen een verrassende ontdekking: de lichamen van de leptocefalie werden met een centimeter ingekort, verloren hun specifieke bladvormige vorm en veranderden in gewone aal!
Er bestaan echter niet alleen zoetwatersoorten. In het bijzonder de visaal marien Europees. Hij wordt drie meter lang en kan een gewicht van 120 kilogram bereiken!
Overigens is de voortplanting van deze soort nog niet precies bestudeerd. Het is bekend dat palingen voor paaien naar grote diepten dalen. Het broedgebied is Gibraltar. Maar er zijn geen details over de exacte plaats voor het spawnen en het proces zelf is nog door niemand beschreven.
