Een populaire misvatting is om de heetste Mercurius te beschouwen als de kleinste planeet, de planeet die het dichtst bij de zon staat. In feite is de kleinste planeet de koude en verre Pluto. Sommigen weigeren hem de status van een planeet in het algemeen, maar dit is een betwistbaar punt, de status van Pluto is niet bewezen en de niet-planetaire status is niets meer dan een 'journalistiek feit'. De op één na grootste planeet is inderdaad Mercurius. De planeet Pluto is genoemd naar de god van de onderwereld van de Romeinen en deze naam moet als vrij logisch worden beschouwd. Pluto ontvangt veel minder zonlicht dan de aarde.
Wereld van mysterie
Krachtige telescopen zijn pas de laatste decennia voor mensen beschikbaar en de planeet Pluto werd officieel ontdekt in 1930. In 1915 werd officieel aangekondigd dat er aan de rand van het zonnestelsel een negende planeet is. Hoe werd dit kleine hemellichaam berekend? Een lichaam waarvan de massa vergelijkbaar is met dat van de maan oefent onvermijdelijk een zwaartekrachtsinvloed uit op zijn buren. Waarnemers merkten op dat Uranus en Neptunus enigszins afwijken van de berekende banen, en dit leidde tot het bestaan van de meest mysterieuze planeet van de geobserveerde.
Onder het ijs
Pluto is een onherbergzame planeet. Aangenomen wordt dat de atmosfeer bestaat uit methaangas en dat het oppervlak bedekt is met methaanijs. Daar heerst kou (de gebruikelijke temperatuur is minder dan 200 graden onder nul Celsius). Trouwens, theoretisch kan hij botsen met Neptunus (hun banen overlappen elkaar), maar de kans op een dergelijke gebeurtenis is erg klein, de banen van verre planeten zijn te groot.
Twee in één
De positie van Pluto (als een aparte planeet) is echter dubbelzinnig. Het is een feit dat de kleinste planeet in het zonnestelsel een enorme satelliet heeft voor zijn grootte. En de rotatiesnelheid van Pluto om zijn as valt samen met de rotatiesnelheid van Charon eromheen. Hij scheen bevroren te zijn op één punt op de planeet. Daarom, als er leven op Pluto was, zouden de bewoners van slechts één halfrond een satelliet zien die Charon heette. Het is logisch om dit paar zelfs als een dubbele planeet te beschouwen, de rode satelliet is zo groot. Wetenschappers geloven dat Charon uit rotsen bestaat. Maar niemand kan het met zekerheid zeggen totdat ze monsters van de stof van het oppervlak hebben genomen.
Waar komt de planeet vandaan?
Zodra Pluto werd ontdekt, begonnen wetenschappers te raden waar de kleinste planeet van het zonnestelsel vandaan kwam. En het bleek het meest logisch om de babyplaneet als een voormalige satelliet van Neptunus te beschouwen. Het lijkt erop dat Pluto zelf geen metalen rotsen als satelliet heeft, maar uit ijs bestaat. De geheimen van zijn baan zijn nog niet ontdekt door astronomen (zoals de geheimen van enkele van de ijzige satellieten van Neptunus), maar er kan een zekere overeenkomst worden opgespoord. Maar waarom is dit gebeurd? Misschien wordt Pluto uit zijn baan geslagen door een vliegende zeer grote asteroïde of komeet. Maar waar is Charon dan? Sommigen geloven dat dit in het verleden deel uitmaakt van Pluto. Maar dit is onwaarschijnlijk, omdat de samenstelling van de planeet en de satelliet heel anders is.
Het is moeilijk om met zekerheid iets te zeggen over een hemellichaam dat zo ver van ons verwijderd is. De kleinste planeet in het zonnestelsel bewaart zijn geheimen. En het zal heel lang worden opgeslagen, vooral vanwege de enorme afstand die het van de aarde scheidt.
In 2006 verschenen berichten dat Pluto helemaal geen planeet is, maar onderdeel van de asteroïdengordel. Maar in boeken en studies is Pluto de negende planeet van het zonnestelsel. Daarom zou de status van de kleinste planeet toch Pluto moeten hebben, en niet Mercurius.
