Wat is de vogel Rukh, leerden de Europeanen na een ontmoeting met de sprookjes "A Thousand and One Nights". Wanneer dit gebeurde, is het moeilijk te zeggen. Misschien na een lange reis door Marco Polo in de dertiende eeuw, of misschien iets eerder of later. De magische wereld van sprookjes die de duizendjarige folklore van de oosterse volkeren in zich opnam, fascineerde de Europeanen.
Volgens sommige onderzoekers hadden niet alleen onbekende verhalenvertellers, maar ook zeer specifieke oude schrijvers uit Perzië, India en Arabische landen een hand gehad bij het creëren van deze sprookjescyclus. Hoe het ook zij, de Europeanen waardeerden de fantastische exotische wereld van het Oosten, waarin de magische vogel Rukh zijn rechtmatige plaats innam.
In Europa waren er geen sprookjes waarin een gigantische vogel zou verschijnen, daarom passeerden Arabische legendes, waarin mensen met dit gevleugelde monster vechten, 'zoals ze zeggen' met een knal. Later begonnen historici, biologen en schrijvers van de Oude Wereld zich af te vragen: waarom gebeurde het dat er in Europa geen informatie is over enorme vogels, maar in Arabische tradities zijn er meer dan veel. Ze gingen op zoek naar waar de fantastische vogel Rukh te vinden was, of in ieder geval het prototype.
Europeanen ontmoetten lang geleden struisvogels, maar ze waren vloeibaar om een sprookje van magische inspiratie op te wekken bij sprookjesschrijvers. Toen de onderzoekers probeerden de legendes over de ontmoeting van reizigers met een vogel te analyseren, bleek dat vrijwel allemaal verrassend unaniem naar het eiland Madagaskar werd verwezen.
Maar tegen de tijd dat Europeanen in de zeventiende eeuw op het eiland verschenen, hadden ze zoiets niet gevonden. De wetenschap dat informatie over een gigantische vogel niet meer is dan een poëtische overdrijving, en mogelijk fictie van begin tot eind, is al geruime tijd in de wetenschap en de samenleving ingeburgerd.
Maar al snel ontdekten onderzoekers van de fauna van Madagaskar dat er inderdaad gigantische loopvogels op het eiland waren en deze werden vernietigd nadat de Europeanen het eiland hadden ontmoet. Mogelijk hadden ook tal van Europese piraten een hand in de uitroeiing, die zelfs lange tijd hun eigen staat in Madagaskar stichtten, en pas nadat de piraten onbeschaamd onbeschaamd werden, vernietigd door Franse troepen. Piraten hielden geen annalen bij, publiceerden geen kranten en hun verhalen over de jacht op een gigantische vogel konden door tijdgenoten goed worden beschouwd als traditionele zeeverhalen.
Volgens moderne schattingen bereikte de vogel Rukh van Arabische verhalen (of epiornis volgens de naam die tegenwoordig is aangenomen) een hoogte van vijf meter. De groei is meer dan solide, maar zeker niet voldoende om haar de naam "olifantsvogel" te noemen, waaronder Rukh in sommige Arabische bronnen voorkomt.
Volgens de Arabieren at Roekh olifanten en kon hij volgens verschillende bronnen de lucht in van één tot drie van deze enorme dieren. En de vlucht van de vogel Rukh veroorzaakte veel ongemak voor de zeilers: het bedekte de zon met zijn vleugels en veroorzaakte zo'n sterke wind dat het zogenaamd zelfs de schepen verdronk.
Natuurlijk had geen enkele epiornis van vijf meter zo'n lelijkheid kunnen doen, zelfs als hij dat echt wilde. Blijkbaar hadden de Arabieren, nadat ze kennis hadden gemaakt met de epiornis, hem aangezien voor een kuiken, en zijn moeder had volgens hun ideeën veel groter moeten zijn en zou zeker moeten kunnen vliegen. En zo'n reus zou ook reuzen moeten eten, vandaar de verhalen over olifanten die in de lucht zijn grootgebracht.
De oude Arabieren hadden geen idee van ecologisch evenwicht, noch van aerodynamica. Anders zouden ze weten dat een vogel van de door hen aangegeven grootte in de omstandigheden van de planeet Aarde in principe niet kan vliegen. En om het aantal vogels van de Rukh te behouden, voldoende voor de normale reproductie van de populatie, zijn geen olifanten voldoende.
