Ongeveer 75% van het aardoppervlak is bedekt met sedimentair gesteente. Deze categorie bevat meer dan de helft van de mineralen gewonnen uit de ingewanden van de planeet. Ze zijn voornamelijk geconcentreerd op de continenten, plat en continentale helling, en slechts ongeveer 15% bevindt zich op de bodem van de oceanen.
Sedimentair gesteente wordt gevormd tijdens het opnieuw afzetten van verweringsproducten en de afzetting van stoffen voornamelijk in het aquatisch milieu (minder vaak op het land), maar ook tijdens het proces van gletsjers. Neerslag kan op verschillende manieren voorkomen. Afhankelijk van de aard worden verschillende groepen sedimentair gesteente onderscheiden:
- clastic - zijn het resultaat van voornamelijk fysieke verwering, daaropvolgende overdracht en herpositionering van het materiaal;
- colloïdaal-sedimentair - worden gevormd als gevolg van chemische ontbinding, vergezeld van de vorming van colloïdale oplossingen;
- chemogeen - worden gevormd tijdens het neerslaan uit waterige oplossingen als gevolg van chemische reacties of worden veroorzaakt door verschillende redenen voor de oververzadiging van oplossingen;
- biochemisch - het resultaat van chemische reacties met levende organismen;
- biogeen of organogeen - het resultaat van de vitale activiteit van organismen.
Het combineren van kenmerken van verschillende groepen sedimentair gesteente wordt vaak gevonden. De bovenstaande classificatie verwijst naar elke groep. Zo behoort kalksteen, dat van clastische, organogene, chemogene of biochemische oorsprong kan zijn, tot biochemische gesteenten.
In chemische samenstelling verschillen sedimentair gesteente van stollingsgesteenten in een groot aantal gesteentecomponenten en een veel hogere differentiatie. Dit wordt verklaard door het feit dat het materiaal voor hun vorming de verweringsproducten zijn van metamorfe, stollende en oudere sedimentaire gesteenten, evenals gassen en minerale componenten opgelost in natuurlijk water, de producten van vitale activiteit van organismen, producten van vulkaanuitbarstingen en zelfs fragmenten van meteorieten (bijvoorbeeld nikkel-ijzerballen)) Bovendien bevatten ze vaak sporen van een lang verdwenen leven - fossiele flora en fauna. In de regel is de leeftijd van dergelijke fossielen gelijk aan de leeftijd van de rotsen zelf, maar er zijn ook oudere, opnieuw afgezette organische resten.
Sommige gesteenten (diatomieten, nummuliet en bryozoa-kalkstenen en andere) zijn volledig samengesteld uit organismen (biomorf) of hun fragmenten (afval). In biomorfe (hele schaal) structuren bevinden fossielen zich geïsoleerd van elkaar, gebonden door cement (brachiopod-schelpen) of groeien op elkaar, waarbij ze groeistructuren vormen (koraal of bryozoïde kalksteen). Detritusstructuren worden gevormd in ondiep water onder invloed van shell-vernietigende onrust of als gevolg van de activiteit van roofdieren, schelpen verpletterend voor voedsel.
Sedimentaire gesteenten worden als volgt gevormd: wanneer de oudergesteenten worden vernietigd, wordt de oorspronkelijke substantie gevormd, die wordt getransporteerd door water, wind of gletsjers en vervolgens wordt afgezet op het landoppervlak en op de bodem van waterbassins. Als resultaat wordt een neerslag gevormd bestaande uit heterogene componenten, geheel of gedeeltelijk verzadigd met water en met een losse en poreuze structuur. Dit sediment, in de loop van de tijd gewijzigd, is sedimentair gesteente.
Het proces van sedimentatie vindt plaats onder invloed van klimaat en tektonisch regime. In vochtige (warme en vochtige) klimaten worden siltstones, klei, diatomieten, caustobiolites (brandbare mineralen) gevormd. Droge (aride) zones worden gekenmerkt door kalksteen, gips, anhydriet en steenzout. Krachtige lagen sedimentair gesteente hopen zich op in opgevouwen gebieden, die worden gekenmerkt door kenmerken als ruimtelijke variabiliteit en de bonte samenstelling van clastic materiaal. Op de platforms daarentegen zijn er bedden van gesteente met een laag vermogen met een meer uniforme samenstelling van klastisch materiaal.
Vanwege het feit dat sedimentatieomstandigheden in geologische tijdperken in het verleden bijna modern of vergelijkbaar waren, is het op basis van gegevens over de aard van de verspreiding van sedimentaire gesteenten op het aardoppervlak mogelijk om de paleotektonische en paleogeografische situatie op de planeet na te bootsen.
