Friedrich Gustav Emil Martin Nimeller werd geboren op 14 januari 1892 in de Duitse stad Lipstadt. Hij was een bekende Duitse voorganger die de religieuze opvattingen van het protestantisme aanhield. Daarnaast promootte hij actief antifascistische ideeën tijdens de Tweede Wereldoorlog en pleitte hij voor vrede tijdens de Koude Oorlog.
Het begin van religieuze activiteit
Martin Nimeller werd opgeleid als marineofficier en voerde het bevel over een onderzeeër tijdens de Eerste Wereldoorlog. Na de oorlog voerde hij het bevel over een bataljon in het Ruhrgebied. Martin begon theologie te studeren tussen 1919 en 1923.
Aan het begin van zijn religieuze activiteiten steunde hij het antisemitische en anticommunistische beleid van de nationalisten. Maar al in 1933 verzette dominee Martin Nimeller zich tegen de ideeën van nationalisten, die te wijten waren aan het aan de macht komen van Hitler en zijn totalitaire homogenisatiebeleid, volgens welke het noodzakelijk was om alle protestantse kerkdienaren met joodse wortels uit te sluiten. Door het opleggen van deze 'Arische paragraaf' creëert Martin samen met zijn vriend Dietrich Bonhoeffer een religieuze beweging die sterk gekant was tegen de nationalisatie van Duitse kerken.
Arrestatie- en concentratiekamp
Voor zijn verzet tegen de nazi-controle van religieuze instellingen in Duitsland werd Martin Nimeller op 1 juli 1937 gearresteerd. Op 2 maart 1938 veroordeelde het tribunaal hem voor antistaatsacties en veroordeelde hem tot 7 maanden gevangenisstraf en een boete van 2000 Duitse mark.
Omdat Martin 8 maanden werd vastgehouden, wat de periode van zijn veroordeling overschreed, werd hij onmiddellijk na het proces vrijgelaten. Niettemin werd de pastoor, zodra hij de rechtszaal verliet, onmiddellijk opnieuw gearresteerd door de Gestapo-organisatie, ondergeschikt aan Heinrich Himmler. Deze nieuwe arrestatie hield hoogstwaarschijnlijk verband met het feit dat Rudolf Hess de straf voor Martin te ondersteunend vond. Als gevolg hiervan werd Martin Nimeller van 1938 tot 1945 opgesloten in concentratiekampen Sachsenhausen en Dachau.
Het artikel van Leo Stein
Leo Stein, Martin Nimeller's metgezel in de gevangenis die werd vrijgelaten uit het kamp Sachsenhausen en naar Amerika emigreerde, schreef in 1942 een artikel over zijn celgenoot. In het artikel schetst de auteur de citaten van Martin die volgde op zijn vraag waarom hij aanvankelijk de nazi-partij steunde. Wat zei Martin Nimeler over deze vraag? Hij antwoordde dat hij het hem zelf vaak zelf vroeg en elke keer dat hij dat deed, had hij spijt van zijn daad.
Hij praat ook over het verraad van Hitler. Feit is dat Martin in 1932 audiëntie had bij Hitler, waar de predikant optrad als officiële vertegenwoordiger van de protestantse kerk. Hitler zwoer hem de rechten van de kerk te verdedigen en geen anti-kerkelijke wetten uit te vaardigen. Bovendien beloofde de volksleider om geen pogroms tegen joden in Duitsland toe te staan, maar alleen om beperkingen op te leggen aan de rechten van dit volk, bijvoorbeeld om zetels in de Duitse regering weg te nemen enzovoort.
Het artikel zegt ook dat Martin Nimeller ontevreden was over de popularisering van atheïstische vooroorlogse opvattingen die werden gesteund door de partijen van de sociaal-democraten en communisten. Daarom had Nimeller hoge verwachtingen van de beloften die Hitler hem deed.
Activiteiten na de Tweede Wereldoorlog en verdiensten
Na zijn vrijlating in 1945 sloot Martin Nimeller zich aan bij de vredesbeweging, waarvan de leden tot het einde van zijn leven bleven. In 1961 werd hij benoemd tot president van de Wereldraad van Kerken. Tijdens de oorlog in Vietnam speelde Martin een belangrijke rol bij het pleiten voor de stopzetting ervan.
Martin heeft bijgedragen aan de schuldverklaring van Stuttgart, die werd ondertekend door Duitse protestantse leiders. Deze verklaring erkent dat de kerk niet al het mogelijke heeft gedaan om de dreiging van het nazisme in de beginfase van haar vorming te elimineren.
De Koude Oorlog tussen de USSR en de VS in de tweede helft van de 20e eeuw hield de hele wereld in spanning en angst. Op dit moment onderscheidde Martin Nimeller zich door zijn activiteit om de vrede in Europa te bewaren.
Na de Japanse atoomaanval in 1945 noemde Martin de Amerikaanse president Harry Truman 'de ergste moordenaar na Hitler'. De ontmoeting van Martin met de president van Noord-Vietnam Ho Chi Minh in de stad Hanoi op het hoogtepunt van de oorlog in dit land veroorzaakte ook grote verontwaardiging in de VS.
In 1982, toen een religieuze leider 90 werd, zei hij dat hij zijn carrière begon als een stoere conservatieve politicus en nu is hij een actieve revolutionair, en voegde er vervolgens aan toe dat als hij 100 jaar oud wordt, hij misschien anarchist wordt.
Geschillen over het beroemde gedicht
Sinds de jaren tachtig is Martin Nimeller bekend geworden als de auteur van het gedicht 'When the Nazis Came for the Communists'. Het gedicht vertelt over de gevolgen van tirannie, waar niemand tegen was ten tijde van de vorming ervan. Een kenmerk van dit gedicht is de betwisting van veel van de exacte woorden en zinnen, aangezien het grotendeels is opgenomen uit de toespraak van Martin. De auteur zelf zegt dat er geen sprake is van enig gedicht, dit is slechts een preek die werd gehouden tijdens de Heilige Week in 1946 in de stad Kaiserslautern.
Er wordt aangenomen dat het idee om zijn gedicht te schrijven bij Martin kwam nadat hij na de oorlog het concentratiekamp Dachau had bezocht. Het gedicht werd voor het eerst gedrukt in 1955. Merk op dat de auteur van dit gedicht vaak ten onrechte de Duitse dichter Bertolt Brecht wordt genoemd, en niet Martin Nimeller.
