Tegenwoordig weet elk schoolkind hoe onze melkweg heet. Maar dat was niet altijd het geval. De Melkweg - een enorm rijk dat bestaat uit honderden miljarden door zwaartekracht gekoppelde stelsystemen - is ons kosmische thuisland. Hij trok altijd de aandacht van de mensheid en wekte zijn brandende belangstelling. Bijna alle oude volkeren en staten hadden hun eigen antwoord op de vraag wat de naam van ons sterrenstelsel is.
In sommige landen van de oudheid werd de Melkweg de Weg van de Goden genoemd, in andere - de Sterrenbrug. Zo werd in het oude China de naam "Heavenly River" gebruikt. Er was toen geen eenheid in deze kwestie. Maar hoe dan ook, in alle uithoeken van de antieke wereld werd de Melkweg als heilig beschouwd. Ter ere van hem werden tempels gebouwd, hij werd aanbeden.
De wetenschappelijke geschiedenis van de studie van de Melkweg is minstens tweeduizend jaar. En nu wordt het ondenkbaar geacht om niet te weten hoe onze melkweg heet, omdat de noodlottige vragen over hoe het leven is begonnen en wat ons te wachten staat in de toekomst onafscheidelijk zijn van dit concept. Alleen al in het voorzienbare deel van het heelal zijn er ongeveer tweehonderd miljard sterrenstelsels.
Elk van hen is uniek in zijn structuur, enorm groot en constant in beweging. Sterrenstelsels zijn agressief. Ze worden geboren als gevolg van enorme kosmische rampen en sterven dezelfde gewelddadige dood. Sterrenstelsels zijn een echte sterrenwieg. De sterren die ons heelal leven geven, het verlichten en verwarmen, worden geboren in enorme galactische opeenhopingen van gas en stof, dit bouwmateriaal van alle hemellichamen.
Een van zulke ongelooflijke gigantische ruimtevormingen is ons sterrenhuis - de Melkweg. Voor het grootste deel van de wetenschappelijke geschiedenis van de mensheid was er geen eenheid in de vraag hoe onze melkweg heet. Bovendien beschouwden wetenschappers de Melkweg lange tijd als het enige sterrenstelsel in het heelal, een soort welvaartseiland in de uitgestrekte en levenloze kosmische oceaan.
Maar in 1924 veranderde Erwin Hubble, die de sterrenhemel observeerde met de meest geavanceerde telescoop van die tijd, het algemene idee. Hij zag obscure lichtwolken diep in de ruimte en concludeerde dat hij geen afzonderlijke objecten had ontdekt, maar hele sterren die buiten de Melkweg samenkomen. Zo maakte Hubble een revolutie in de astronomie en bracht ze de studie van de structuur van ons galactische huis naar een nieuw niveau.
De Melkweg behoort tot de spiraal, het meest voorkomende type sterrenhopen. De structuur van ons sterrenstelsel en de grote geheimen van het heelal worden nu toegankelijker voor het menselijk oog dankzij moderne telescopen en onbemande ruimtevoertuigen die de verzamelde gegevens regelmatig naar de aarde verzenden.
We hebben dus al geleerd dat de verdeling van sterren één karakteristiek en uitgesproken kenmerk heeft, namelijk het feit dat hun concentratie aanzienlijk toeneemt naarmate we het galactische centrum naderen. Hierdoor konden wetenschappers concluderen dat er een superzwaar lichaam in het midden is met een ongelooflijk krachtige zwaartekracht.
Het centrum van ons sterrenstelsel, gelegen in het sterrenbeeld Boogschutter, lijkt te worden ingenomen door een monsterlijk zwart gat. Dit is in ieder geval de enige redelijke verklaring die de moderne wetenschap kan geven voor een dergelijke verdeling van sterren. In de toekomst wacht ons sterrenstelsel op een krachtige kosmische catastrofe - een botsing met het Andromedastelsel, waar we snel naar toe haasten. Als gevolg van deze catastrofe zal Andromeda, die veel groter is dan de Melkweg, onze verblijfplaats van sterren inslikken, die ophoudt te bestaan, maar in plaats daarvan zal er een nieuw sterrenstelsel ontstaan. En de evolutie van het universum zal doorgaan …
