Het eeuwige probleem van paleontologisch bewijs van biologische evolutie is het zoeken naar overgangsvormen, namelijk tussenliggende schakels in de fylogenetische lijnen van moderne levensvormen. In deze geest wordt de 'heilige koe' beschouwd als de overgangsvorm van reptielen naar vogels - archaeopteryx (dit betekent 'oude vleugel' in het Grieks). Maar recent onderzoek, waarover we later zullen spreken, heeft deze gevestigde overtuigingen geschokt. Maar is archaeopteryx een vogel of een reptiel? We zullen proberen deze vraag te beantwoorden.
Vind geschiedenis
Tegenwoordig beschikt de paleontologie over meer dan tien skeletafdrukken van dit schepsel en ze behoren allemaal tot de late Jura-periode (200-150 miljoen jaar geleden) en zijn te vinden in Oostenrijk en Duitsland.
De bekendste afbeelding en afdruk van Archaeopteryx is een Berlijns exemplaar, dat is opgeslagen in het Museum of Natural History of Berlin. Deze prent werd in 1876 ontdekt door de archeoloog Jacob Neimer, die hem ruilde voor een koe. Maar een andere archeoloog beschreef het - Wilhelm Dames in 1884. Sinds die tijd ging archaeopteryx - een overgangsvorm van reptielen naar vogels - de geschiedenis van de paleontologie in.
Maar het best bewaarde exemplaar is thermisch polysilicium. Hij zat lange tijd in een privécollectie en werd pas in 2007 in detail beschreven. We kunnen zeggen dat alleen deze twee exemplaren bijna alle delen van het skelet in relatief volledige veiligheid hebben.
Al geen reptiel, maar ook geen vogel
Dit wezen is beschreven als een tussenliggende schakel tussen koudbloedige reptielen en warmbloedige vogels. Als een reptiel heeft Archaeopteryx;
- conische tanden, qua structuur zeer vergelijkbaar met krokodillen;
- de staart van het skelet;
- vier vingerkootjes op de voorpoten met uitgesproken klauwen.
Er zijn andere kenmerken van het skelet die het dichter bij reptielen brengen (het achterhoofdgedeelte, de structuur van het onderbeen en ribben).
Het verenkleed, dat duidelijk is gedrukt in skeletafdrukken, wordt in Archaeopteryx beschouwd als een teken van vogels. De veren en staartveren, met groeven zoals die van moderne vogels, veren laten er geen twijfel over bestaan dat voor ons een van de voorouders van vogels is. Er zijn nog andere kenmerken van het skelet, namelijk een vorkgesmolten sleutelbeen. Afzonderlijk is het vermeldenswaard de grootte van de hersenen van Archaeopteryx (dit is nogal controversieel bewijs, maar dat is het wel), het volume is 3 keer groter dan dat van reptielen.
Als hij vandaag leefde
Als deze grote vogel nu leefde, dan zouden we zien dat Archaeopteryx een wezen is ter grootte van een duif, waarschijnlijk donker of zwart van kleur en met gevederde poten. Tegelijkertijd zijn zijn spieren goed ontwikkeld en draagt asymmetrisch verenkleed bij aan een snelle vlucht, maar moeilijke landing en zware start. De anatomische kenmerken van het skelet geven aan dat deze halve vogel halve grot een korte en soms actieve vlucht gebruikt met flapperende vleugels. Hoogstwaarschijnlijk zouden archaeopteryxen nu op rotsachtige kliffen van rivieren leven en vanaf een hoogte zouden ze hun vlucht beginnen met planningselementen. Vermoedelijk zouden deze dieren een eenzame en nachtelijke levensstijl leiden en slechts af en toe in groepen bijeenkomen. Archaeopteryx-voedsel is wormen, insecten, kleine reptielen. Alleen zou hij ze niet bijten, maar zou hij zijn voorpoten in zijn getande snavel richten.
Avian Genesis in Evolution
Sinds 1867, toen de Engelse zoöloog en aanhanger van het darwinisme, Thomas Henry Huxley introduceerde in de biologie van archaeopteryx als een overgangsvorm in de evolutie van vogels, hoewel dit standpunt periodiek bekritiseerd werd, maar zijn standpunt behield. Latere vondsten van fossielen hebben alleen betekenis toegevoegd aan de rechtvaardiging van gevederde fylogenetica. In de paleontologie werd het standpunt gehandhaafd dat archaeopteryx was zoals Toetanchamon in de Egyptologie. Maar …
Het werk van de Amerikaanse paleontoloog Shankar Chatterjee, gepubliceerd in 1991 over de bevindingen van Texas skeletafdrukken, protoavis genaamd, veroorzaakte enige verwarring bij het gevestigde systeem van opvattingen over de evolutie van vogels. Protoavis leek meer op moderne vogels dan Archaeopteryx, en leefde 70-75 miljoen jaar eerder.
In 2010 verscheen er een vondst, die de "sokkel" van de halve grot-half-vogel nog meer deed schudden. In het noordoosten van China werden skeletfossielen ontdekt van een gevederde schepsel dat 10 miljoen jaar eerder leefde dan Archaeopteryx. Een team onder leiding van een professor aan de Lingying University, China, Xing Xu, vond de overblijfselen van een gevederde dinosaurus. Het onderzoek en de conclusies van deze wetenschappers komen neer op de bewering dat Archaeopteryx een vertegenwoordiger is van een doodlopende evolutietak en helemaal geen voorouder van vogels is.
Andere redelijke twijfels
Michael Hubbib, paleontoloog aan de University of Southern California, levert gegevens over een structurele analyse van het skelet van de archaeopteryx, volgens welke dit 'verenwonder' helemaal niet kon vliegen.
De autoriteit van de archaeopteryx wordt ook ondermijnd door talrijke studies naar de evolutie van de hersenen van oude reptielen en vogels. Hoewel de verhouding tussen hersenmassa en lichaamsgewicht bij vogels groter is dan die van dinosauriërs, had het 'paleontologie-icoon' een hersenvolume dat zelfs kleiner was dan dat van tijdgenoten.
Niet-vogelveren
Maar het onderzoek van de pen Archaeopteryx, dat werd uitgevoerd met behulp van een scanmicroscoop, een paleontoloog uit Engeland, Alik Walker, leverde schokkende informatie op dat de veren van de grote vogel en moderne vogels fundamenteel verschillend van structuur zijn. Wat voorheen als groeven werd beschouwd, vergelijkbaar met de groeven op de veren van moderne vogels, in archaeopteryx - dit bleken slechts richels te zijn om de mechanische sterkte te vergroten. En als de belangrijkste vogelkenmerk Archaeopteryx helemaal niet dichter bij moderne vogels brengt, wie is hij dan?
