Hout is een van die bouwmaterialen die de mensheid al sinds de oudheid kent. Het volume van de consumptie groeit elk jaar, maar omdat veel soorten op het punt van uitsterven stonden.
De kurkboom, die al duizenden jaren door de mens wordt gebruikt, behoort ook tot de laatste.
Het behoort tot het geslacht van eiken. Het verschil met familieleden is dat tegen ongeveer vijf jaar de takken en stam zijn bedekt met dikke schors met unieke eigenschappen. Maar je kunt het pas op 20-jarige leeftijd fotograferen. Merk op dat je dit kunt doen tot de leeftijd (van een boom natuurlijk) 200 jaar!
Na de eerste afname is minimaal 8-9 jaar nodig waarin het herstel van de cortex plaatsvindt. Een boom tussen de 170 en 200 jaar levert ongeveer 200 kg hoogwaardige grondstoffen op.
De bijzonderheid van deze eik is ook dat hij tot de groenblijvende soort behoort. De bladeren lijken op die van Russische eiken, maar zijn van onderen bedekt met een aanzienlijke pluisjeslaag. De kurkboom zelf is vrij groot: de hoogte kan oplopen tot 20 meter en de diameter van de stam - meter.
De Latijnse naam is Quercus suber. Het groeit op een hoogte van niet meer dan 500 meter boven zeeniveau. De meeste eiken van dit type zijn te vinden in Portugal, daarom ontvangt de begroting van het land aanzienlijke geldinjecties, afkomstig van de export van kurk, wat de waarde jaarlijks verhoogt.
Van oudsher wist de mens dat kurkboom deze meest waardevolle grondstof geeft en daarom is hij al lang gekweekt. Merk op dat er een valse vertegenwoordiger is van dit geslacht, Q. crenata, dat vrij wijdverbreid is in Zuid-Europa. De kurklaag is zo klein dat de boom uitsluitend voor decoratieve doeleinden wordt gefokt.
Alleen al in Portugal wordt meer dan 2 miljoen ha bezet door Quercus suber eikenplantages! Daarnaast wordt hiervoor in heel Zuid-Europa ongeveer evenveel gebieden gebruikt.
Gedurende het jaar produceren alle plantages meer dan 350 duizend ton schors, maar dit bedrag is lange tijd onvoldoende geweest om aan de vraag te voldoen. Daarom werd de wilde kurkboom bijna volledig vernietigd.
Wat is trouwens het unieke van kurk als materiaal? Het is een natuurlijk polymeer waarvan de structuur lijkt op een honingraat in een bijenkorf.
Elke kubieke centimeter van dit materiaal kan tot 40 miljoen van dergelijke cellen bevatten, die met elkaar worden afgebakend met scheidingswanden van de cellulosecomponent.
Simpel gezegd, elke capsule is gevuld met lucht, dus zelfs een klein stukje kurk is erg elastisch. Deze eigenschap geeft het materiaal volledige waterbestendigheid en de mogelijkheid om de originele staat te herstellen, zelfs onder sterke druk.
Daarom kreeg de kurkboom (waarvan de foto in het artikel staat) zo'n brede waardering van meubelmakers.
Bovendien maakt suberine deel uit van de schors (het is een mengsel van vetzuren, wassen en alcoholen). Het is uniek omdat het hout vuurvaste en antiseptische eigenschappen geeft. Er zijn gevallen bekend waarin kurkeiken tijdens bosbranden volledig intact bleven, behalve verbrande schors en gedroogde bladeren van de hitte.
De kurkboomschors is dus een uniek materiaal dat van nature aan de mens wordt verleend.
