Een onderwatersteen is een rif (het Nederlandse woord rif is een rib), wat de hoogte van de zeebodem in ondiep water aangeeft. Ze bevinden zich onder water of aan de oppervlakte. De eerste treedt op als de vernietiging van de rotsachtige kust plaatsvindt of als gevolg van het leven van een kolonie koraalmicro-organismen.
In de geografie en oceanografie betekent de term "rif" een smalle, vaak rotsachtige, vastgelopen grond, die een gevaar vormt voor de navigatie. Bij veranderingen in zeeniveau (eb en vloed) wordt dit aangegeven door burana's.
Herkomst
Onderwatergesteenten (riffen) worden gevormd als gevolg van de zogenaamde abiotische processen, wanneer zandafzetting, erosieprocessen van bergstructuren, vulkanische activiteit, etc. hun bronnen worden.
De bekendste kliffen onder water zijn echter koraalriffen op tropische breedtegraden. Ze ontstaan als gevolg van de groei van kolonies van micro-organismen (rifvorming), waarvan de belangrijkste koraalpoliepen zijn.
Poliepen, die meestal in tropische zeeën leven, zijn echter niet de enige structuren die onderwaterrifrotsen kunnen bouwen. In mariene omgevingen creëren veel andere ongewervelde organismen vergelijkbare formaties.
Omdat de belangrijkste bouwers van onderwatergesteenten koraalalgen en organismen zijn, wordt de term "rif" ook gebruikt in de geologie. Daar duidt dit woord paleontologische rotsen aan die zijn gevormd door organismen met kalkskeletten.
Dus in verschillende perioden van de geschiedenis van de aarde waren de belangrijkste rifbouwers een verscheidenheid aan organismen. Maar ze gebruikten allemaal gemeenschappelijke strategieën voor collectieve verdediging tegen vijanden en voedsel. Als de omgevingsomstandigheden begonnen te veranderen, veranderden ook de zones van rifdistributie en de snelheid van hun constructie.
