De Greenwich Observatory, die een lange koninklijke status had, is niet alleen in het VK, maar ook in de wereld de belangrijkste astronomische organisatie geworden.
De initiatiefnemer was Charles II. Het belangrijkste doel van de creatie was om de geografische coördinaten die belangrijk zijn voor zeilers te verduidelijken. Verspreide gegevens over de locatie van geografische punten werden vaak de oorzaak van het verlies en zelfs de dood van schepen.
De Greenwich Observatory zou de verbindende schakel worden waarop zeilers konden vertrouwen. De verzamelde en verwerkte gegevens zouden het gemakkelijker maken om door de uitgestrekte zeeën en oceanen te navigeren en een weg te vinden, zelfs als ze van de koers afwijken.
De basis van de meting was de vastgestelde lengtegraad, - de geografische coördinaat die wordt gebruikt om de afstand tussen de locatie van een persoon en een ander specifiek punt te berekenen.
Berekening van lengtegraad op land was niet moeilijk - tegen die tijd waren er al geodetische instrumenten verschenen. Maar op zee (of oceaan) was het gebruik van de gebruikelijke methoden niet mogelijk, omdat zich geen onderscheidende objecten op het wateroppervlak bevonden. Pas in de achttiende eeuw bestond er een betrouwbare methode om de lengtegraad in de zee te bepalen.
Engeland was als zeemacht actief op zoek naar manieren om de lengtegraad nauwkeurig te bepalen in open water.
Natuurlijk kon men zich, zoals voorheen, laten leiden door de sterren. Maar dit was duidelijk niet genoeg. En deze oriëntatiepunten bij bewolkt weer en bij mist werkten niet.
In 1675 (in maart) benoemde Karel de Tweede John Flamstead tot koninklijke astronoom. De jonge 28-jarige voorganger krijgt de instructie: "… begin met bijzondere ijver en grondigheid de tafels van de beweging van de hemel en de locatie van de sterren met elkaar te verzoenen en de kunst van het navigeren te verbeteren …".
In hetzelfde jaar (in maart) begon het Greenwich Observatory met zijn werkzaamheden. De resultaten van de waarnemingen worden slechts twee jaar na het begin van de waarnemingen in de eerste “Marine Almanac” gepubliceerd.
Het kolossale werk van het Greenwich Observatory keert de maritieme navigatie letterlijk om en geeft Groot-Brittannië de kans om de belangrijkste verzamelaar van mariene (nautische) kaarten te worden.
Veel landen bleven echter hun eigen lengtemeetsystemen gebruiken.
Italië richtte zich op de meridiaan in Napels, Zwitserland - in Stockholm, Spanje - in Ferro, Frankrijk - in Parijs. Maar de behoefte aan een uniform wereldreferentiesysteem voor het bepalen van tijd en lengtegraad was duidelijk.
In dit verband werd besloten om een internationale conferentie te organiseren (1884). Een maand lang konden vertegenwoordigers van vijfentwintig landen geen compromis vinden. Het uitgangspunt was uiteindelijk Greenwich in Londen, nu ook wel bekend als de Greenwich-meridiaan. Ze besloten de lengtegraad in twee richtingen te meten: positief (oostelijk) en negatief (westelijk).
Straatverlichting in Londen werd in 1930 te helder en verdere observatie van de sterren in de vorige modus was niet langer mogelijk. Het Greenwich-observatorium verhuisde naar Herstmonso (Sussex, 70 km van de voormalige locatie van het observatorium). Het resterende gebouwencomplex werd overgebracht naar het Scheepvaartmuseum. In 1990 moesten astronomen opnieuw verhuizen, al naar Cambridge. In 1998 werd de Greenwich Observatory (Royal) gesloten.
