Degenen die graag naar de sterrenhemel kijken, moeten een brede band hebben opgemerkt die dicht bezaaid is met een verscheidenheid aan (heldere, enigszins opvallende, blauwe, witte, enz.) Sterren. Deze cluster is de melkweg.
Wat zijn sterrenstelsels? Een van de grootste geheimen van het heelal is dat talloze sterren niet willekeurig verspreid zijn in de ruimte, maar gegroepeerd zijn in sterrenstelsels. Op bijna dezelfde manier als mensen steden bevolken, laat de ruimte tussen nederzettingen leeg.
Onze planeet komt het Melkwegstelsel binnen. Sommige namen van sterrenstelsels zijn ons bekend: grote en kleine Magelhaense wolken, Andromeda-nevel. We kunnen ze met het blote oog onderzoeken, terwijl anderen heel ver van de aarde verwijderd zijn. Lange tijd was het niet mogelijk om individuele sterren erin te beschouwen, het bleek pas in de 20e eeuw te gebeuren.
'Wat zijn sterrenstelsels?' - Deze vraag heeft wetenschappers al lang geïnteresseerd. Maar een echte doorbraak op dit gebied vond plaats aan het einde van de twintigste eeuw, toen de Hubble-telescoop werd gemaakt en de ruimte in werd gelanceerd.
De afmetingen van ons sterrenstelsel zijn zo groot dat het zelfs niet voor te stellen is. Honderdduizend aardse jaren zijn nodig om een lichtstraal van de ene naar de andere rand te krijgen. In het midden bevindt zich de kern, waaruit verschillende spiraalvormige lijnen gevuld met sterren vertakken. Deze "dichtheid" is alleen duidelijk, in feite zijn ze vrij zeldzaam.
Er zijn verschillende soorten sterrenstelsels bekend. Ze variëren in vorm, gewicht, grootte en ook in de stoffen die erin zitten. Ze bevatten allemaal gas en sterrenstof. Er zijn spiraalvormige, elliptische, onregelmatige, bolvormige en andere vormen van sterrenstelsels.
Wat zijn sterrenstelsels? Wat is hun leeftijd? Hoe zijn ze gerangschikt? Welke processen vinden daarin plaats? Hun leeftijd is ongeveer gelijk aan de leeftijd van het heelal. Voor wetenschappers blijft het een raadsel wat de kern van de melkweg is. Het bleek dat sommige kernen behoorlijk actief zijn. Dit was een verrassing, want vóór deze ontdekking werd aangenomen dat de kern een dichte cluster van honderden miljoenen sterren is. Straling (zowel optisch als radio) kan in sommige galactische kernen gedurende enkele maanden veranderen. Dit betekent dat ze in korte tijd een enorme hoeveelheid energie vrijgeven (veel meer dan tijdens een supernova-flits).
In 1963 werden compleet nieuwe objecten ontdekt die een stervormige uitstraling hebben, quasars genoemd. Hun helderheid, zo bleek later, is veel groter dan de helderheid van sterrenstelsels. Verrassend genoeg kan de helderheid van quasars variëren.
De vorming van sterrenstelsels is een natuurlijk evolutieproces van het heelal, dat plaatsvindt onder invloed van zwaartekrachten. De verscheidenheid aan soorten en vormen van sterrenstelsels wordt verklaard door de verscheidenheid aan omstandigheden waarin ze zijn ontstaan. Galaxy-compressie kan 3 miljard jaar duren. Op dit moment verandert het gas in een sterrensysteem. Het is door het comprimeren van de gaswolk dat sterren worden gevormd (bij het bereiken van een bepaalde dichtheid en temperatuur die voldoende is voor thermonucleaire processen).
Geleidelijk raken de reserves van interstellair gas uitgeput en wordt de vorming van sterren minder intens. Wanneer alle bronnen zijn uitgeput, verandert het spiraalstelsel in een lenticulaire, die volledig uit rode sterren bestaat. Deze fase gaat door elliptische sterrenstelsels, waarvan de gasbronnen 15-20 miljard jaar geleden zijn opgebruikt.
Veel mensen hebben een idee van welke sterrenstelsels worden gevormd uit tal van sciencefictionfilms waarvan de helden dol zijn op reizen door de ruimte en onbekende planeten en sterrenstelsels bezoeken. Dit is in de nabije toekomst zelfs niet te voorzien. Zelfs als we met de snelheid van het licht bewegen (wat ook nog onmogelijk is), zullen we de Andromedanevel (het dichtstbijzijnde melkwegstelsel) pas na 2, 5 miljoen jaar bereiken. Hoewel het (volgens berekeningen van astronomen) ons nadert en in 4-5 miljard jaar zal botsen met onze Melkweg, wat zal leiden tot de vorming van een nieuw elliptisch stelsel.
