Het uiterste noorden van Azië en Noord-Amerika wordt ingenomen door Arctische woestijnen - levenloze ruimtes met extreem schaarse vegetatie, gelegen tussen sneeuw en ijs. Deze landschappen zijn kenmerkend voor het grootste deel van Groenland, de Canadese Arctische archipel, maar ook voor andere eilanden van het Arctische bekken en eilanden voor de kust van Antarctica.
Het klimaat van deze natuurlijke zone is arctisch, koud. De winter is lang en streng (gemiddelde temperatuur is -10 tot -35 ° C) en de zomer is kort en koud (0 … + 5 ° C). In de winter heerst er een poolnacht, die, afhankelijk van de breedtegraad van het gebied, 98 dagen tot zes maanden duurt. In juni, gelijktijdig met het begin van de pooldag, komen de Arctische woestijnen langzaam tot leven - de lente komt. Ondanks dat de zon de klok rond schijnt, ontdooit de grond slechts enkele centimeters. Tijdens die korte periode waarin positieve temperaturen worden gehandhaafd, smelt sneeuw alleen in kleine gebieden met drassige en rotsachtige bodems.
In de zomer is de lucht uiterst zeldzaam; in de regel is het bewolkt door wolken die lange neerslag geven (regen, vaak met sneeuw). Gedurende deze periode is de aarde vaak omgeven door dikke mist, gevormd door de verdamping van vocht van het oppervlak van de oceaan. Bijna al het atmosferische vocht blijft op het oppervlak, verdampt niet door de lage stand van de zon en lage temperaturen en sijpelt niet in bevroren bodems.
Schaalmossen, korstmossen en met gras begroeide vegetatie aangepast aan het leven in het noorden zijn kenmerkend voor deze natuurlijke zone. Percelen bedekt met vegetatie zijn een soort oases tussen de poolgletsjers en sneeuw, die de Arctische woestijnen doen herleven. Vertegenwoordigers van bloeiende planten zijn hier ook te vinden: steenbreek, vossenstaart en enkele andere granen, boterbloem, polaire papaver, bosbessensap, zegge. Er zijn geen struiken, maar korstmossen, mossen en grassoorten vormen geen doorlopende bedekking. De hoogte van planten is zelden hoger dan 10 cm, omdat koude arctische lucht wordt verwarmd vanaf de grond en daaronder relatief warm is. Op de vlucht voor de wind worden planten tegen de rotsen gedrukt en nestelen zich in depressies, aan de lijzijde van rotsen en andere verhogingen van het reliëf, op de hellingen van de zuidelijke blootstelling.
De terrestrische fauna van deze natuurlijke zone is extreem arm. Hier leven poolvossen, lemmingen en ijsberen. In de zomer verschijnen er "vogelbazaars": gaga, zeekoet, strandloper, zomervogel, gek, chistik, gans en andere soorten vliegen en nestelen. De fauna is rijker.
De Arctische woestijnzone van Rusland in het zuiden bereikt de breedtegraad van het Wrangel-eiland en in het noorden is het beperkt tot de eilanden Franz Josef Land. Het omvat Franz Josef Land, Novaya Zemlya (noordelijk eiland), Novosibirsk-eilanden, Northern Earth, Wrangel Island, het noordelijke deel van het Taimyr-schiereiland en de Arctische zeeën die deze landgebieden wassen. De kustgebieden van de meeste eilanden zijn vlakke laaglanden en de binnenste regio's zijn bergketens tot 1000 m hoog en tafelplateaus. De sneeuwgrens op deze breedtegraden is laag, dus een aanzienlijk deel van veel eilanden wordt bezet door gletsjers (tot 85% op Franz Josef Land). Op sommige plaatsen kruipen continentale gletsjers naar de zee en breken af, en vormen ijsbergen. Permanent bevroren bodems worden gevonden op landgebieden zonder ijs.
Permafrost, koude en korte zomers en schaarse vegetatie creëren ongunstige omstandigheden voor het bodemvormingsproces. Daarom zijn de bodems op het grondgebied van deze natuurlijke zone dun, steenachtig en arm.
Ondanks de extreme uitputting van de bodem en de vegetatie, worden de Arctische woestijnen van Rusland gekenmerkt door een verandering in de soortensamenstelling in de breedterichting. In het noorden van de zone zijn grasmosgemeenschappen kenmerkend, die in het zuiden de uitgeputte struikmosgemeenschappen vervangen. In het uiterste zuiden komen dezelfde arctische woestijnen van het type struikmos veel voor, maar al met een uitgesproken struiklaag.
