Zelfs vóór het begin van de jaren zestig van de twintigste eeuw was de Aralmeer het vierde grootste meer ter wereld. Het begon allemaal met een intensieve wateropname voor de irrigatie van katoen- en rijstvelden uit de rivieren die de Aral - Amu Darya en Syr Darya voeden, waardoor de vulling van de zee tot een kritiek punt werd teruggebracht. En toen, begin jaren zestig, werd de toch al onomkeerbare omkering van het droogproces ingezet … Sinds die tijd begonnen de problemen van het Aralmeer.
In 1989 brak het Aralmeer uit in 2 geïsoleerde reservoirs - het Grote Aralmeer van Oezbekistan en het Kleine Aralmeer - Kazachstan. In 1996 had het ¾ van zijn watervolume verloren en moest het grootste deel van de inwoners het gebied verlaten. In 2003 was het watervolume slechts ongeveer 10% en het oppervlak was ongeveer een kwart van het origineel. De kustlijn daalde met 100-150 km, het zoutgehalte van het water nam tweeënhalf keer toe. De zand-solonchak-woestijn, gevormd op de plaats van de eens diepzee, met een oppervlakte van 38.000 km2, heette Aralkum.
Na de terugtrekkende zee bleef een droge zeebodem achter, bedekt met zout en sedimenten van landbouwpesticiden en pesticiden, weggespoeld van lokale velden. Frequente stofstormen die kenmerkend zijn voor de woestijn, brengen het allemaal de lucht in en verspreiden het over uitgestrekte gebieden. Stof verspreidt zich soms over afstanden van 700-800 km en bereikt zulke Russische regio's als de regio's Tsjeljabinsk en Orenburg. Inhalatie van dergelijk giftig stof ondermijnt de gezondheid van mensen, vermindert de immuniteit, leidt tot allergische reacties en vele andere gevaarlijke ziekten. De lokale bevolking lijdt volgens medische experts aan wijdverspreide aandoeningen van de luchtwegen, spijsverteringsstoornissen, slokdarmkanker en keel, bloedarmoede. Gevallen van nier-, lever- en oogziekten komen vaker voor.
Aral was ooit de rijkste leverancier van zeevruchten. Nu is het zoutgehalte daarin zo groot dat veel vissoorten stierven. De meest voorkomende inwoner van de afgelopen jaren was de bot van de Zwarte Zee, geïntroduceerd in de jaren 70, die het meest is aangepast aan het leven in zoute zeewateren, maar in 2003 verdween het ook: het zoutgehalte van het water begon 2-4 keer het gebruikelijke mariene milieu te overschrijden. Te veel pesticiden worden vaak aangetroffen in de weefsels van nu gevangen vissen, en dit heeft natuurlijk ook gevolgen voor de gezondheid van het Aralmeer. De visserij- en verwerkende industrie sterft af en de bevolking zit zonder werk …
Milieuproblemen in het Aralmeer hadden niet alleen gevolgen voor het Aralmeer. Jaarlijks wordt meer dan 100 duizend ton zout en fijn stof vermengd met verschillende gifstoffen en chemicaliën van het gedroogde oppervlak verspreid, wat een verwoestend effect heeft op alles wat leeft. Het effect van vervuiling wordt versterkt door het feit dat het Aralmeer zich in de richting van een sterke luchtstroom bevindt, wat bijdraagt aan het verwijderen van stof in de hoge lagen van de atmosfeer, dus het is niet verwonderlijk dat sporen van zoutstromen worden waargenomen in Europa en zelfs (wie had dat gedacht!) De Noordelijke IJszee.
Met het verlagen van het waterpeil in de Aralzee, nam ook het grondwaterpeil af, wat het woestijnvormingsproces van het omliggende gebied versnelde. Sinds het midden van de jaren negentig zijn hier in plaats van weelderige groene struiken, bomen en grassen alleen zeldzame trossen planten (halofyten en xerofyten) die zijn aangepast aan droge en zoute gronden, hier zichtbaar. Zoogdieren en vogels overleefden echter niet meer dan de helft van de lokale soorten. Het klimaat binnen de 100-kilometerzone van de oorspronkelijke kustlijn is veranderd: het werd kouder in de winter, warmer in de zomer, de luchtvochtigheid nam af, wat van nature de hoeveelheid neerslag beïnvloedde, droogtes kwamen vaker voor en de duur van het groeiseizoen nam af.
De natuurlijke omgeving kan zeer snel worden vernietigd en het herstel ervan is een lang en moeilijk proces. Het volledige herstel van de Aralmeer is helaas al onmogelijk, maar er worden pogingen ondernomen (en niet zonder succes) om de noordelijke - Kleine Aral te herstellen. De regering van Kazachstan neemt, met hulp van de Wereldbank, maatregelen om het waterpeil daarin te verhogen en daarmee het zoutgehalte te verlagen.
