Over gigantische reptielen gesproken, we stellen ons meestal een boa constrictor of anaconda voor. Wetenschappers hebben lang aangenomen dat er in de prehistorische wereld grotere dieren van deze klasse waren. Deze vermoedens kregen pas in 2009 wetenschappelijke bevestiging vanwege een onverwachte archeologische vondst. En nu weten we zeker dat de titanoboa-slang de grootste is die ooit op onze planeet heeft bestaan.
Sensationele archeologische vondst
In 2009 werden tijdens opgravingen fossielen van een gigantische slang ontdekt in de kolenmijnen van Colombia. De overblijfselen waren in redelijk goede staat en maakten een gedetailleerde studie mogelijk van een dier dat voorheen onbekend was voor de wetenschap. Specialisten slaagden erin het volledige skelet van een slang te verzamelen en te herstellen.
Het oude reptiel dateert uit het Paleoceen-tijdperk. De reuzenslang kreeg de naam "Titanoboa" (Titanoboa cerrejonensis), wat zich letterlijk vertaalt als "gigantische boa". Wetenschappers suggereren dat deze monsters ongeveer 10 miljoen jaar na het uitsterven van de dinosauriërs verschenen. Het blijkt dat gigantische reptielen ongeveer 60 miljoen jaar geleden op het grondgebied van het moderne Colombia leefden.
Wat is de lengte van een gigantische slang?
Fossielen gevonden tijdens archeologische opgravingen stellen je in staat om het uiterlijk en de uitstekende afmetingen van het oude monster volledig te reconstrueren. Wetenschappers hebben ontdekt dat de titanoboa-slang een lengte van 15 meter heeft bereikt. De dikte van het lichaam van het reptiel overschreed de tailleomtrek van de gemiddelde persoon. Op de dikste plaats zou de omtrek van het lichaam van een slang 100 centimeter kunnen worden.
De directe afstammelingen van titanoboa zijn moderne boa's. Vermoedelijk omcirkelde en kneep het oude monster ook zijn prooi in een dodelijke omhelzing. Maar tijdens de maaltijd leek de uitgestorven titanoboa-slang meer op een moderne anaconda. Dit reptiel kon bijna elk dier inslikken en stond bovenaan de voedselketen. Volgens experts zou het gewicht van een goed gegeten titanoboa meer dan 1 ton kunnen zijn.
Interessante feiten over slangenkampioen
Net als zijn nakomelingen was de titanoboa-slang niet giftig. Vanwege zijn grootte en ontwikkelde spieren is dit reptiel gemakkelijk bestand tegen volwassen alligators.
De ontdekking van de versteende overblijfselen van een gigantische slang gaf aanleiding om na te denken over de klimatologische omstandigheden in de leefgebieden van het dier. De meeste wetenschappers zijn het erover eens dat het reptiel geweldig aanvoelde in een heet en vochtig tropisch klimaat. Sommige deskundigen zijn daarentegen van mening dat de gemiddelde jaartemperatuur in het studiegebied de afgelopen miljoenen jaren enkele graden is gestegen. Volgens hun berekeningen genereerde de reuzenslang tijdens de vertering van voedsel te veel stofwisselingswarmte. Bij extreem hoge temperaturen zou het reptiel gewoon oververhit raken.
Wetenschappers zijn het er maar over één ding over eens dat titanoboa een uitgestorven slangensoort is die in water en op het land kan jagen. Ondanks zijn fantastische formaat bewoog het reptiel net zo snel als zijn moderne afstammelingen. En dit betekent dat het dier, door de slang als prooi gekozen, gewoon geen kans had.
Titanoboa in kunst en populaire cultuur
Legenden van reuzenslangen zijn aanwezig in de culturele tradities van veel landen van de wereld. Wie weet, misschien hebben onze voorouders soms afstammelingen van titanoboa ontmoet die groter zijn dan moderne boa's?
Het skelet van een gigantische oude slang wordt vandaag tentoongesteld in het New York Museum en iedereen kan het met eigen ogen zien. In het National Museum of Natural History (Washington) zie je een prachtig beeldhouwwerk. Daar, in het midden van de tentoonstellingszaal, slikt een op ware schaal gemaakte titanoboa-slang de alligator in.
De National Geographic Society heeft een gedetailleerde documentaire gemaakt over een gigantisch reptiel. Titanoboa verschijnt in de moderne kunst als een oud griezelig monster. Deze slang is bijvoorbeeld te zien in de tweede serie van de serie "Portal of the Jurassic Period: New World".
