Plato wordt met recht beschouwd als een van de meest vooraanstaande filosofen in de geschiedenis van de mensheid. Als zoon van een aristocraat en student van Socrates was hij, volgens zijn collega Diogenes Laertius, in staat om een synthese te maken van de theorieën van Heraclitus, Pythagoras en Socrates - dat wil zeggen, al die wijzen waar de oude Hellas trots op was. Plato's oorspronkelijke ideeënleer is het uitgangspunt en het centrale punt van al het werk van de filosoof. Tijdens zijn leven schreef hij 34 dialogen en in al deze theorie wordt op de een of andere manier beschreven of genoemd. Het doordrong de hele filosofie van Plato. De ideeënleer kan worden onderverdeeld in drie stadia van vorming.
De eerste is de tijd na de dood van Socrates. Vervolgens probeerde de filosoof de theorieën van zijn leraar uit te leggen en in dialogen als 'Symposion' en 'Criton' verschijnt voor het eerst het concept van het idee van absoluut Goed en Schoonheid. De tweede fase is het leven van Plato op Sicilië. Daar werd hij beïnvloed door de Pythagoras-school en verwoordde hij duidelijk zijn 'objectieve idealisme'. En tot slot is de derde fase de laatste. Toen kreeg Plato's ideeënleer een voltooid karakter en een duidelijke structuur, zoals we die nu kennen.
In de reeds genoemde dialoog "Symposion" of "Feast", beschrijft de filosoof, aan de hand van het voorbeeld van Socrates 'toespraken, in detail hoe het idee (of de essentie) van schoonheid beter en waarachtiger kan zijn dan haar incarnaties. Daar uitte hij voor het eerst het idee dat de wereld van dingen en zintuiglijke verschijnselen niet echt was. De objecten die we zien, voelen, proberen, zijn immers nooit hetzelfde. Ze veranderen, verschijnen en sterven voortdurend. Maar ze bestaan omdat er in elk van hen iets is van een hogere, ware wereld. Deze andere dimensie bestaat uit onstoffelijke prototypes. Plato's ideeënleer noemt ze eidos.
Ze veranderen nooit, sterven nooit en worden niet geboren. Ze zijn eeuwig en daarom is hun bestaan waar. Ze zijn nergens van afhankelijk, noch van ruimte, noch van tijd, en gehoorzamen niets. Deze typen zijn tegelijkertijd de oorzaak, de essentie en het doel van dingen in onze wereld. Bovendien vertegenwoordigen ze enkele patronen waarmee objecten en fenomenen die voor ons zichtbaar zijn, zijn gemaakt. En alle wezens met een ziel streven naar deze wereld van echt bestaan, waar geen kwaad of dood is.
Daarom noemt Plato's ideeënleer eidos tegelijkertijd doelen.
Deze ware wereld staat onze 'lagere' niet alleen tegenover als een kopie van het origineel of de essentie van het fenomeen. Het heeft ook een morele indeling - in goed en kwaad. Alle eido's hebben immers ook één bron, net zoals onze dingen hun oorsprong vinden in ideeën. Zo'n prototype, dat aanleiding gaf tot andere oorzaken en doelen, is het Absolute. Dit is het idee van het goede. Het alleen is de oorzaak van niet alleen goedheid, maar ook schoonheid en harmonie. Ze is gezichtsloos en staat boven alles, inclusief God. Ze bekroont de hele piramide van ideeën. De scheppergod vertegenwoordigt een persoonlijk, lager begin in het platonische systeem, hoewel hij heel dicht bij de belangrijkste eidos van het goede staat.
Dit idee zelf is een eeuwige en transcendentale eenheid met betrekking tot onze wereld. Het schept (door de schepper God) het koninkrijk van eidos, het ware wezen. Ideeën creëren een 'wereld van zielen'. Het is nog steeds opgenomen in het systeem van echt zijn, hoewel het het lagere niveau inneemt. Nog lager is het denkbeeldige bestaan, de wereld van de dingen. En de laatste stap wordt ingenomen door materie, die in wezen niet-zijn is. Alles bij elkaar is dit systeem een bestaanspiramide. Dit is de leer van de ideeën van Plato, samengevat in dit artikel.
