Na bijna 30 jaar opgravingen werd de Olduvai-kloof in Tanzania in 1959 een van de belangrijkste paleoantropologische vindplaatsen ter wereld. In 1979 werd het erkend als UNESCO-werelderfgoed. De kloof is 48 km lang en 90 meter diep. De leeftijd van de overblijfselen van een bekwame man (Homo habilis) is ongeveer 2, 1 miljoen jaar. Daar bevinden zich de overblijfselen van meer dan 60 mensachtigen, waartoe onze voorouders behoren.
Dating en locatie
Olduvai is de vroegste van de typologische "culturen" van het lagere paleolithicum of vroege steentijdperk. Momenteel dateren de vroegste Olduvai- of Oldovan-nederzettingen uit ongeveer 2, 6 Ma en behoren tot Ghona in de Afar-regio van Ethiopië. De Olduvai-cultuur bestond ongeveer 1, 6 miljoen jaar geleden niet meer, wat samenvalt met het begin van de Acheulean-cultuur. De productie van wapens, die in de tijd met Ashel samenviel, te oordelen naar de vondsten, duurde enkele honderdduizenden jaren na het einde van Olduvai.
Desalniettemin beschouwen talrijke onderzoekers deze periode, die ook wel "ontwikkelde Olduvai" wordt genoemd, niet los van de Acheulean-cultuur. Strikt genomen is de Olduvai-cultuur vanuit archeologisch oogpunt beperkt tot Afrika, hoewel stenen werktuigen werden gevonden in andere delen van de Oude Wereld die aan Ashel voorafgingen en dezelfde karakteristieke kenmerken hadden. In het bijzonder werden de Olduvai-kanonnen gevonden in het Krasnodar-gebied, de Krim en Moldavië.
Eerste onderzoek
Als we kort de archeologische cultuur van Olduvai beschouwen, moet het volgende worden opgemerkt. Oldduvay werd voor het eerst onderzocht door Heinrich Reck in de vroege jaren 1910. Hij schiep het stratigrafische basiskader voor toekomstig onderzoek. Desalniettemin was het Louis Leakey die voor het eerst het belang van archeologische vondsten in Oldduv erkende en de culturele verwantschap van de stenen werktuigen van Oldovan als een culturele opeenvolging vestigde.
Het was Leakey die dit introduceerde als een nieuwe typologische cultuur. Hij vestigde ook in de jaren vijftig, toen radiometrische dateringsmethoden verschenen, de leeftijd van de cultuur. Dit had een enorme impact op de studie van de evolutie van mensachtigen gedurende een bepaalde periode.
Opvallende kenmerken
Deze cultuur wordt ook wel kiezel genoemd. Bij de vervaardiging van gereedschappen werden grote steentjes met een hakselaar afgeslagen. Vaak werd de steen simpelweg in tweeën gesplitst zonder extra bewerking. Bij het gebruik van een versnipperaar aan één kant, sloegen steentjes verschillende grote vlokken omver. Bovendien zijn er in deze cultuur nog een aantal basistypen tools te vinden: discoïden, sferoïden en veelvlakken.
Deze wapens zijn op dezelfde manier gemaakt met een versnipperaar. Samen met gereedschap werden ook talloze onbehandelde vlokken of gebroken stukjes steentjes ontdekt. Behandelde vlokken zoals eenvoudige schrapers en tanden worden ook zelden in deze cultuur gevonden.
Veel archeologen beschouwden Olduvai als een primitieve versie van wijlen Ashel. In dit opzicht beschouwden velen kiezelwerktuigen als de basisversie van de Acheulean handbijl. Bovendien merkten velen op dat Oldovay en Ashel erg op elkaar lijken en voornamelijk verschillen in de aanwezigheid of afwezigheid van assen. Dit probleem werd nog ingewikkelder na de ontdekking van veel plaatsen die samenvielen in de tijd met Ashel, maar waar geen stenen bijlen werden gevonden tijdens opgravingen.
Dergelijke plaatsen werden vaak toegeschreven aan de ontwikkelde Oldduv. In latere studies werd dit standpunt als problematischer beschouwd vanwege de afname van het belang dat wordt gehecht aan stenen bijlen als typische voorbeelden van de Ashel-cultuur.
