Wat is de luchtmassa? De oude wetenschappers wisten het antwoord op deze vraag niet. Velen geloofden tijdens de kinderschoenen dat de lucht geen massa had. In de oudheid en zelfs in de vroege middeleeuwen waren er tal van misvattingen over gebrek aan kennis en gebrek aan nauwkeurige instrumenten. Niet alleen zo'n fysieke hoeveelheid als luchtmassa werd opgenomen in de lijst met grappige misvattingen.
Middeleeuwse geleerden (het zou juister zijn om ze nieuwsgierige monniken te noemen), omdat ze niet-voor de hand liggende hoeveelheden konden meten, waren vrij serieus van mening dat licht zich oneindig snel in de ruimte verspreidt. Dit is echter niet verwonderlijk. De wetenschap interesseerde zich toen heel, heel weinig. Veel meer mensen verzamelden in die tijd theologische discussies over het onderwerp 'hoeveel engelen passen op het puntje van een naald'.
Maar naarmate de tijd verstreek, werd de kennis over de wereld steeds omvangrijker. Wetenschappers wisten al dat alles in de wereld gewicht heeft, maar ze konden nog niet achterhalen wat de massa lucht was. En ten slotte was het in de achttiende eeuw mogelijk om de dichtheid van lucht te berekenen, en daarmee de massa van de hele atmosfeer van de aarde. De totale luchtmassa op onze planeet was gelijk aan een getal met zeventien nullen - 53x10 17 kilogram. Toegegeven, dit cijfer omvat ook de massa waterdamp, die ook deel uitmaakt van de atmosfeer.
Tegenwoordig wordt aangenomen dat de atmosfeer van de aarde ongeveer honderdtwintig kilometer dik is en dat de lucht er ongelijkmatig in is verdeeld. De onderste lagen zijn dichter, maar geleidelijk neemt het aantal gasmoleculen dat de atmosfeer vormt per volume-eenheid af en verdwijnt.
Het soortelijk gewicht van lucht (dichtheid) aan het aardoppervlak onder normale omstandigheden is ongeveer duizend driehonderd gram per kubieke meter. Op een hoogte van twaalf kilometer neemt de luchtdichtheid meer dan vier keer af en heeft al een waarde van driehonderd negentien gram per kubieke meter.
De atmosfeer bestaat uit verschillende gassen. Achtennegentig tot negenennegentig procent zijn stikstof en zuurstof. In kleine hoeveelheden zijn er andere - kooldioxide, argon, neon, helium, methaan, koolstof. De eerste die vaststelt dat lucht geen gas is, maar een mengsel, de Schotse wetenschapper Joseph Black halverwege de achttiende eeuw.
Op een hoogte van meer dan tweeduizend meter nemen zowel de atmosferische druk als het percentage zuurstof daarin af. Deze omstandigheid is de oorzaak geworden van de zogenaamde 'hoogteziekte'. Artsen onderscheiden verschillende stadia van deze ziekte. In het ernstigste geval is het bloedspuwing, longoedeem en overlijden.
De inwendige druk van het menselijk lichaam op grote hoogte wordt veel groter dan die van de atmosfeer en de bloedsomloop begint te falen. De haarvaten breken als eerste.
Er is vastgesteld dat de hoogtelimiet die mensen kunnen verdragen zonder een zuurstofapparaat achtduizend meter is. Ja, en tot achtduizend kunnen alleen een goed opgeleide persoon bereiken. Langdurig verblijf in omstandigheden op grote hoogte heeft een negatieve invloed op de gezondheid. Artsen observeerden een groep Peruanen die generaties lang leefden op een hoogte van 3.500-4.000 meter boven zeeniveau. Ze merkten een afname van mentale en fysieke prestaties op, er zijn veranderingen in het centrale zenuwstelsel. Dat wil zeggen, de hooglanden zijn niet aangepast aan het menselijk leven. En een persoon kan zich daar niet aanpassen aan het leven. Ja en of het nodig is?
