In de realiteit om ons heen kunnen alleen vogels, insecten en vleermuizen vliegen, waarvan de afmetingen meestal niet groter zijn dan één meter. Daarom kan het moeilijk voor ons zijn om gigantische vliegende dinosaurussen voor te stellen, zo groot als een antilope of giraf, vrij rondfladderend in de lucht. Archeologische vondsten suggereren echter dat dergelijke dieren echt hebben bestaan en meer dan een miljoen jaar hebben geleefd.
Vliegende reptielen
Oude vliegende dinosaurussen of pterosauriërs verschenen ongeveer 200 miljoen jaar geleden in het Mesozoïcum. Het is zo lang geleden dat het, ondanks alle inspanningen van wetenschappers, zelfs nu niet mogelijk is om alle geheimen van hun leven op te lossen. Onderzoekers kunnen nog steeds niet zeggen uit welke voorouders de hagedissen zijn ontstaan, waarom ze zijn verdwenen en hoe ze precies konden vliegen, met soms ongelooflijke afmetingen.
Tegelijkertijd is bekend dat dit de eerste gewervelde dieren waren die het luchtruim van de planeet wisten te beheersen. Qua interne structuur hadden ze veel gemeen met vogels, maar leken uiterlijk op een mengeling van vogels en vleermuizen. Pterosauriërs worden vaak geïdentificeerd met dinosauriërs, maar dit is een vergissing. Ze vertegenwoordigen twee verschillende groepen prehistorische wezens die tot een subklasse van diapsid-reptielen of archosauriërs behoorden. Er zaten veel dieren in, maar tot op de dag van vandaag zijn alleen krokodillen bewaard gebleven. De laatste pterosauriërs leefden ongeveer een miljoen jaar geleden en verdwenen van het aardoppervlak tijdens het uitsterven van het Krijt - Paleogeen, samen met dinosaurussen en enkele mariene reptielen.
Vlieg of zwem?
De eerste pterosaurus in de geschiedenis werd ontdekt in 1784, maar deze gebeurtenis werd geen sensatie en de schaal van de vondst werd pas na bijna 20 jaar geschat. Feit is dat fossielen van een onbekend fossiel zijn toegeschreven aan een waterdier. De Italiaanse natuuronderzoeker Cosimo Collini was van mening dat de langgerekte voorpoten hem als zwemvliezen dienden en hem hielpen naar de zee te trekken. In de taxonomie kreeg hij een plaats toegewezen tussen vogels en zoogdieren.
Aan het begin van de 19e eeuw suggereerden de naturalisten John German en Georges Cuvier dat het schepsel kon vliegen. Ze besloten dat het met lange vingers van de voorpoten de grote vleugels ondersteunde, dus heette het monster de pterodactylus, wat zich letterlijk vertaalt als "vleugel + vinger". De in Beieren gevonden pterodactylus was dus het eerste officiële bewijs van het bestaan van vliegende dinosauriërs.
Soorten diversiteit
Sinds het begin van de 19e eeuw zijn er ongeveer 200 geslachten van pterosauriërs ontdekt, die zijn onderverdeeld in twee grote suborden. De eerste en meer primitieve vliegende dinosauriërs waren ramforinhs. Hun overblijfselen zijn gevonden in Tanzania, Portugal, Duitsland, Groot-Brittannië, Kazachstan en de landen van Zuid-Amerika. De ramforinhs waren veel kleiner dan de latere soorten, hadden een grote kop, een lange staart en een korte nek. Ze hadden smalle vleugels en de kaak had goed ontwikkelde tanden.
Lange tijd bestonden ramforinhs naast vertegenwoordigers van de tweede groep - pterodactylen, maar, in tegenstelling tot hen, stierven ze uit aan het begin van het Krijt. Aangenomen wordt dat hun verdwijning geleidelijk en volledig natuurlijk verliep. Pterodactylen verschenen alleen in de Jura-periode en leefden tot het einde van het Mesozoïcum. Veel meer mysteries houden verband met hun uitsterven, omdat op dat moment 30% van alle zee- en landdieren niet op aarde stierven.
Pterodactylen waren vrij grote wezens met een grote langwerpige kop, brede spanwijdte en een korte staart. Vergeleken met de vroege vormen van pterosauriërs hadden ze een langgerekte en beweeglijke nek, en de meeste van de latere soorten hadden over het algemeen geen tanden.
Uiterlijk
Er zijn veel pogingen gedaan in de gedrukte media en films om pterosauriërs te visualiseren, maar alle afbeeldingen van de prehistorische vliegende dinosaurussen blijven zeer bij benadering. Van de gevonden overblijfselen is bekend dat ze snavels hadden van verschillende groottes en vormen die op vogels leken. Het lichaam van dieren was bedekt met draadvormige haren van pinofiber, waarvan de oorsprong verschilt van de oorsprong van het haar van zoogdieren. Onderzoeker Alexander Kellner suggereerde dat ze meer op schilden lijken op het lichaam van krokodillen en veren van vogels.
Op het hoofd van veel vliegende dinosaurussen zaten toppen die uit keratine en andere relatief zachte stoffen bestonden. Ze konden vrij grote maten bereiken en dienden hoogstwaarschijnlijk als de belangrijkste onderscheidende kenmerken tussen mannen en vrouwen. Misschien vervulden ze ook de functie van thermoregulatie. Het waren eigenaardige uitgroeiingen op de snavel en de kop van het dier en ze konden de meest bizarre vormen hebben.
Bij vertegenwoordigers van het geslacht thalassodromeus besloeg de top bijna driekwart van het oppervlak van de hele schedel, die 1, 5 meter lang kon worden. Bij dieren van het geslacht tapejar was de top benig en bestond uit verschillende tanden op de achterkant van het hoofd en aan de basis van de snavel.
De vleugels van pterosauriërs zijn huidmembranen die zich hechten aan de voor- en achterpoten. In de vliezen bevonden zich dunne spieren en bloedvaten. Vanwege deze structuur werden ze lange tijd beschouwd als oude vleermuizen en werden ze zelfs gerangschikt onder zoogdieren.
Afmetingen
De pterosauriër bestond uit wezens die totaal verschillend waren qua structuur en grootte. Er wordt aangenomen dat de vroege ramforinha niet groter was dan de omvang van moderne vogels. Sommigen van hen waren niet meer dan een mees, terwijl ze vrij lange vleugels hadden ontwikkeld. Het lichaam van anurognaten groeide bijvoorbeeld slechts 9-10 centimeter lang, maar bereikte in de spanwijdte bijna 50 centimeter. De kleinste door archeologen ontdekte hagedis was Nemicolopterus met een spanwijdte van 25 centimeter. Toegegeven, het is waarschijnlijk dat dit een welp is en niet de volwassen vorm van een afzonderlijke soort pterosauriërs.
In de loop van de tijd werden deze dieren groter totdat ze echte reuzen werden. Reeds in het midden van de Jura bereikten vliegende dinosaurussen een spanwijdte van 5-8 meter en wogen vermoedelijk ongeveer honderd kilogram. De grootste wezens van de aarde die tot op de dag van vandaag kunnen vliegen, worden beschouwd als quetzalcoatli en hatsegopteryks. Ze hadden relatief korte lichamen en sterk langwerpige halzen, en in omvang kunnen ze worden vergeleken met volwassen giraffen. Hun schedels konden 2-3 meter lang worden en de spanwijdte was ongeveer 10-11 meter.
Vliegende hagedissen en vogels
Het vermogen om actief te vliegen en sommige kenmerken van de anatomie maakten pterosauriërs de eerste kanshebbers voor de rol van vogelvoorouders. Net als de bevederden bezaten ze een kiel, waaraan de voor de spanwijdte verantwoordelijke spieren waren bevestigd; hun botten hadden ook holtes gevuld met lucht; en bij latere soorten fuseerden de thoracale wervels zelfs om de vleugels stijver te ondersteunen.
Ondanks al deze overeenkomsten geloven wetenschappers dat vogels zich parallel aan de hagedissen hebben ontwikkeld en hoogstwaarschijnlijk zijn geëvolueerd uit dinosaurussen. Er zijn tientallen vondsten van gevederde reptielen, die theoretisch hun voorouders zouden kunnen zijn. Deze lijst bevat: maniraptors, archaeopteryx, protoavisi en anderen. Gevederde dicht bij moderne soorten verschenen alleen in de Jura-periode, in een tijd dat pterosauriërs al volop gebruik maakten van het luchtruim.
Miljoenen jaren oude vogels en vliegende hagedissen leefden zij aan zij. Ze leidden een vergelijkbare levensstijl en streden om eten. Volgens één hypothese waren het de vogels die de toename van de omvang van pterosauriërs en de volledige uitsterving van hun kleine soorten veroorzaakten.
Manieren van beweging
Studies van pterosaurische schedels toonden aan dat ze sterk ontwikkelde delen van de hersenen hadden die nauw verbonden waren met de vlucht. Ze waren goed voor 7-8% van de hersenmassa, terwijl ze bij moderne vogels slechts 2% innemen. Maar vliegen was niet de enige manier om te reizen. Hagedissen hadden goed ontwikkelde ledematen waardoor ze snel konden rennen en vol vertrouwen op de grond konden lopen. Velen van hen bewogen met alle vier de benen, zoals zoogdieren.
Het is nog onbekend hoe de pterosauriërs precies vlogen. Tegenwoordig bereiken de grootste vogels - de Andescondor en de zwervende albatros - een spanwijdte van maximaal 3 meter en wegen ze niet meer dan 15 kilogram. De pterosauriërs waren meerdere malen groter en het was onduidelijk hoe ze in het algemeen de lucht in konden vliegen. Volgens één versie hielpen krachtige achterpoten hen om op te stijgen, waarmee ze van de grond afstoten. Volgens een andere versie zwaaiden ze voor de eerste schok sterk met hun hoofd om resonantie te creëren en de rest van het lichaam in beweging te brengen.
