Deze wetenschappelijke discipline kan niet eenduidig worden gekwalificeerd, omdat het onderwerp van haar onderzoek dubbelzinnig is. Daarom wordt culturele antropologie in een moderne interpretatie zowel in brede als in enge zin beschouwd.
In brede zin onderzoekt deze wetenschappelijke discipline de levensactiviteit van verschillende volkeren en rassen, afhankelijk van het soort cultuur dat kenmerkend is voor deze volkeren. In die zin moet het niet worden verward met fysische antropologie, die voornamelijk de gegeneraliseerde psychofysische eigenschappen van samenlevingen als wetenschappelijk onderwerp gebruikt. Culturele antropologie, die de verschillende manifestaties van het menselijk leven bestudeert vanuit het oogpunt van hun bemiddeling door de aard van de mensheid, verschilt hierin van de filosofische antropologie.
In engere zin is deze wetenschappelijke discipline vergelijkbaar met sociale antropologie, aangezien de objectieve onderzoeksrichting ongeveer hetzelfde is. Beiden bestuderen allereerst verschillende sociale instellingen die aanwezig zijn in het leven van verschillende volkeren en sociale gemeenschappen.
Als bevestiging van dit proefschrift kan het feit dat sociale en culturele antropologie vergelijkbare methodologische apparaten hebben, dienen. Ze gebruiken onderzoeksmethoden, die daarnaast op grote schaal worden gebruikt door andere sociale wetenschappen - etnografie, geschiedenis, sociologie, etnopsychologie, statistiek en anderen.
Culturele antropologie behandelt de volgende cognitieve taken:
- een beschrijving van de gebruiken, tradities, talen, denkpatronen en gedragingen van verschillende volkeren;
- de studie van ontwikkelingstrends in de interacties van culturele ruimtes en de volkeren die er wonen;
- overweging van kwesties in verband met de studie van de identificatiecriteria van volkeren en gemeenschappen in de moderne culturele diversiteit;
- studie van het ontstaan van culturele instellingen van verschillende volkeren en hun vergelijking in de spatio-temporele dimensie;
- verdieping van de cultuur van iemands volk of gemeenschap en haar plaats in culturele diversiteit;
- de studie van de aard, methoden en manifestaties van de invloed van culturele fenomenen van de mensen op de vorming van het individuele wereldbeeld van de bevolking;
- een studie van de aard van cultureel-etnische verschijnselen in al zijn tegenstrijdige manifestaties.
Benadrukt moet worden dat in de westerse wetenschappelijke traditie de term 'culturele antropologie' nog nauwer wordt geïnterpreteerd, op het niveau van onafhankelijk onderwijs, waarnaar wordt verwezen door de definities van 'culturalisme', 'historische school', waarvan de auteurs en ontwikkelaars worden erkend door Fr. Boas, E. Sapir, A. Kreber, R. Benedict, M. Herskowitz. Deze leer wordt gekenmerkt door beschrijvingsvermogen en nevenschikking van culturele verschijnselen van verschillende volkeren in hun geheel met het oog op vergelijking. Methodologisch wordt dit opgelost door het verzamelen van relevante wetenschappelijke informatie over het leven van een bepaalde natie (gemeenschap), de classificatie ervan, het groeperen rond een leidend kenmerk en het identificeren van dominante factoren. Als gevolg van een dergelijke wetenschappelijke benadering wordt cultuur als het ware de onbetwistbare basis voor het overleven van mensen of de samenleving.
Deze discipline wordt als wetenschappelijk fenomeen gekenmerkt door:
- een scherpe ontkenning van evolutie in het algemeen en het type culturele ontwikkeling van volkeren in het bijzonder;
- uitgesproken cultureel relativisme - de wens om de fenomenen van cultuur te evalueren, gebaseerd op de waarden en criteria van deze cultuur;
- speciale aandacht voor het probleem van interactie "mens - cultuur", waar de rol van de omringende samenleving helemaal niet wordt geaccepteerd;
- reduceerbaarheid van alle culturele verschijnselen tot een bepaalde integriteit, waardoor het zonder speciale moeilijkheden mogelijk wordt het culturele genotype van de mensen te identificeren en te vergelijken met anderen.
Deze wetenschappelijke discipline is dus een complex substraat, waar complexiteit wordt bepaald door zowel de veelheid aan benaderingen om het onderwerp van onderzoek te isoleren, als de verscheidenheid aan toegepaste methodologieën voor het verkrijgen van kennis. Het blijkt dat culturele antropologie een breed scala aan kwesties onderzoekt.
