Het lijkt erop dat de vraag is wat het totale aantal landen ter wereld is, maar het brengt geografen vaak in verwarring omdat verschillende berekeningsmethoden verschillende resultaten opleveren.
Eerst moet je onderscheid maken tussen de begrippen "land" en "staat", omdat ze niet identiek zijn. Een staat heeft onafhankelijkheid erkend door andere staten, officiële staatsgrenzen en andere kenmerken wanneer dit als land niet altijd het geval is. Bovendien omvat het concept "land" vaak kolonies en betwiste afhankelijke en semi-afhankelijke gebieden.
Zo is het aantal landen in de wereld volgens het aantal VN-leden 192 staten, maar er zijn minstens 2 staten die geen lid zijn van de VN - Kosovo en het Vaticaan. Daarnaast is er nog steeds Taiwan, dat in statistische handboeken en encyclopedieën al lang een aparte status heeft ten opzichte van China, maar China erkent Taiwan niet als een afzonderlijke staat, aangezien het zijn speciale territorium is, en daarom neemt de VN het om politieke redenen niet op als afzonderlijke deelnemer. Maar dit debat over hoeveel landen in de wereld houdt daar niet op.
Naast landen met een duidelijke status zijn er ook staten met een ongedefinieerde status. Het aantal landen ter wereld met deze status bedraagt nu 12: waarvan 8 worden erkend door een of meer VN-lidstaten, 2 staten worden erkend door een of gedeeltelijk erkend door verschillende staten en 2 landen die officieel niet worden erkend door wie dan ook. Deze 8 landen, erkend door ten minste één VN-lid, zijn ook geen lid van deze organisatie, maar volgens internationaal recht moeten ze worden erkend door onafhankelijke staten, maar om de een of andere reden blijft hun politieke status onduidelijk. De lijst van deze landen omvat de reeds genoemde Republiek Kosovo en Taiwan (Republiek China), evenals de Republiek Zuid-Ossetië, Abchazië, Palestina, de Turkse Republiek Noord-Cyprus (Cyprus beschouwt het als bezet gebied), de Sahara Arabische Democratische Republiek (SADR), Azad Jammu en Kasjmir (gescheiden van Pakistan en door hem erkend).
Bij het beantwoorden van de vraag, wat is het aantal landen in de wereld, kan men niet anders dan het fenomeen virtuele staten noemen. Volgens de staatstheorie zou elke staat een territorium moeten hebben, maar het internet maakt het mogelijk om een dergelijke behoefte te negeren. Aan de andere kant kan een virtuele staat beschikken over een vlag, een wapen en zelfs bankbiljetten en postzegels uitgeven.
Bovendien kunnen dergelijke staten op Antarctica beweren,
om alle kenmerken van de staat te evenaren. Deze gebieden omvatten het Westarctische, gesticht in 2001, evenals de beroemde niet-erkende staat Sealand, gelegen in de territoriale wateren van Groot-Brittannië. Maar op zijn grondgebied, bestaande uit een platform gebouwd tijdens de Tweede Wereldoorlog, claimt Groot-Brittannië niet. Er zijn ook Wirtlandia en Wimperium, die volledig op internet zijn gebaseerd. Ook kan de staat in de algemeen aanvaarde zin niet de Orde van Malta worden genoemd, die niettemin de status van waarnemer bij de VN heeft.
Het is dus niet eenduidig te zeggen wat het aantal landen ter wereld is. Volgens de algemeen aanvaarde berekeningsmethodologie zijn er 195 staten, maar als we het hebben over landen en niet-erkende en betwiste gebieden in dit concept opnemen, dan kan het antwoord 262 zijn.
