Een van de grootste humanisten van de noordelijke renaissance, Erasmus van Rotterdam, werd in 1469 in Nederland geboren. Hij was de onwettige zoon van een dienstknecht en priester die heel vroeg stierf. Hij ontving zijn eerste opleiding in 1478-1485 op een Latijnse school in Deventer, waar leraren zich richtten op de innerlijke zelfverbetering van de mens door navolging van Christus.
Op 18-jarige leeftijd kreeg Erasmus van Rotterdam opdracht van de voogden om naar het klooster te gaan, waar hij zes jaar onder de novicen verbleef. Hij hield niet van dit soort leven en uiteindelijk ontsnapte hij.
Erasmus van Rotterdam, wiens biografie duizenden keren is herschreven, was een interessant persoon. De geschriften van Lorenzo Villa maakten, net als andere Italianen, grote indruk op hem. Als gevolg hiervan begon Erasmus actief de humanistische beweging te steunen, die de oude idealen van schoonheid, waarheid, deugd en perfectie probeerde te doen herleven.
Erasmus van Rotterdam kreeg tussen 1492 en 1499 een vervolgopleiding in Parijs. Hij stond op de theologische faculteit, maar hield zich bezig met de studie van oude literatuur. In 1499 verhuisde Erasmus naar Engeland. Daar werd hij toegelaten tot de Oxford Humanist Circle. Hier vormde hij zijn filosofisch en ethisch systeem. In de jaren 1521-1529 woonde Erasmus in Bazel. Hier vormde hij een kring van humanisten. Daarnaast reisde hij veel en was hij geïnteresseerd in de cultuur van verschillende naties.
De belangrijkste vragen Erasmus van Rotterdam was geïnteresseerd in filologie, ethiek en religie. Hij bestudeerde en publiceerde de werken van vroegchristelijke schrijvers en oude schrijvers. Erasmus creëerde en ontwikkelde verschillende interpretatiemethoden en kritiek. Van groot belang is de vertaling van het Nieuwe Testament dat hij maakte. Door christelijke bronnen te corrigeren en te interpreteren, hoopte hij de theologie te vernieuwen. In tegenstelling tot zijn bedoelingen veroorzaakte het echter rationalistische kritiek op de bijbel.
Erasmus van Rotterdam had dergelijke resultaten zelf niet verwacht.
Zijn filosofie was vrij eenvoudig en voor iedereen toegankelijk. Hij beschouwde de basis van vroomheid als het goddelijke principe, dat in het spirituele en morele leven en de aardse wereld ligt.
Hij noemde zijn opvattingen 'de filosofie van Christus' - dit betekende dat iedereen bewust een hoge moraal, de wetten van vroomheid, moest volgen, alsof hij Christus zou navolgen.
Als manifestatie van de goddelijke geest overwoog hij de beste menselijke eigenschappen. Hierdoor kon Erasmus patronen van vroomheid vinden in verschillende religies, onder verschillende naties.
Daarnaast werd de oude cultuur door hem als model en basis genomen.
Erasmus hekelde genadeloos en met enige ironie de onwetendheid en ondeugden van alle klassen, inclusief de geestelijkheid.
Hij was ook categorisch tegen burgeroorlogen. Hij zag daarin een belemmering voor de ontwikkeling van cultuur. Hij meende dat de oorlogsinitiatieven vorsten en priesters kenden.
Erasmus probeerde de tekortkomingen van de samenleving te corrigeren door onderwijs en een nieuwe cultuur te verspreiden.
De basis van zijn activiteiten was pedagogie. Hij adviseerde mentoren om de activiteit en onafhankelijkheid van kinderen te maximaliseren, rekening houdend met hun individuele en leeftijdskenmerken.
Het werk van Erasmus van Rotterdam had een enorme impact op de cultuur van Europa.
Hij kan op dat moment de intellectuele leider van Europa worden genoemd.
