Gordeldieren zijn relictdieren, tijdgenoten van dinosauriërs. Ooit was het een enorme familie, nu zijn er in de natuur maar een paar soorten. Ook hun maten veranderden: de glyptodont, de grootste bekende vertegenwoordiger, was zo groot als een moderne neushoorn. Nu bereiken ze geen anderhalve meter lang en de gemiddelde hoogte is dertig centimeter.
Het slagschip (foto's worden gepresenteerd) dankt zijn naam aan de schaal van harde platen, die doet denken aan ridderlijke wapenrusting. Vandaar de Spaanse naam van het dier - gordeldier (gekleed in harnas). De delen van het lichaam die zich buiten de schaal bevinden, zijn bedekt met een gerimpelde, wratachtige huid.
De familie is voornamelijk onderverdeeld in soorten door het aantal riemen in de schaal: negen gordels, zeven gordels, drie gordels. "Riemen" worden met elkaar verbonden door een bindweefsel, wat het dier relatieve flexibiliteit verschaft. De meest flexibele is een riem met drie banden: hij vouwt op tot een bal, net als onze bos-egels. Bovendien variëren soorten in grootte. Het kleinste dier is een schilddrager: slechts dertien centimeter lang.
De gemiddelde grootte is het meest voorkomende type: het slagschip met negen gordels. Hij is ongeveer vijftig centimeter lang en weegt vier tot acht kilogram.
Het slagschip leeft voornamelijk in Zuid- en Midden-Amerika. Geeft de voorkeur aan velden en zandvlaktes, graaft diepe gaten. Negen gordels zijn minder grillig dan de rest van de soort: ze minachten struiken niet, beklimmen bergen tot drie kilometer. Ze migreren vaker dan andere: het was deze soort die Texas, de andere zuidelijke staten van de VS, koloniseerde en verder naar het noorden trok.
Gordeldieren zijn dieren met een korte levensduur. Negen banden leven ongeveer vier jaar. De dieren hebben spieren ontwikkeld. Ondanks het schild lopen ze snel, staan op hun achterpoten en stuiteren zelfs op hun plaats. Maar hun belangrijkste manier om uit gevaar te komen, is door snel in de grond te graven.
Gordeldieren zijn nachtdieren. Overdag slapen ze en in het donker jagen ze. Hun belangrijkste delicatesse zijn mieren. Naast insecten en larven bevat het dieet ook scheuten en vruchten van planten, paddenstoelen, kleine hagedissen en kikkers. De dieren zijn niet tandeloos: dit toestel heeft geen hoektanden en tandglazuur. Ze hebben een geweldige geur en een zeer laag gezichtsvermogen. Het slagschip heeft nog een voordeel: het verbruikt weinig lucht en kan lang zijn adem inhouden. Door deze eigenschap is het dier een uitstekende zwemmer en kan het heel goed omgaan met grondverzet.
Het gordeldierafval bestaat meestal uit vier welpen, die een eeneiige tweeling zijn. Ze worden geboren met een zachte huidcoating, die na enige tijd bott en verandert in pantser. Kinderen komen met open ogen ter wereld, na een paar uur staan ze op, in een jaar zijn ze volledig volwassen.
Gordeldieren zijn dieren die gevoelig zijn voor melaatsheid. Dit is een ziekte van een relatief klein aantal zoogdieren. De risicogroep omvat mensen, apen, muizen. De gordeldieren testten medische preparaten voor deze ernstige ziekte, die nog steeds wijdverbreid is in tropische landen.
