Hoewel het groothoornige hert al lang is uitgestorven, is het beeld, gerestaureerd op basis van archeologische vondsten, vandaag de dag een genot en verbazing. De grootste belangstelling wordt veroorzaakt door zijn grote, als elandenhoorns. Er is nooit en nooit het tweede zo'n hert ter wereld geweest!
Reuzenhert (lat. Megaloceros giganteus) wordt vanwege zijn enorme hoorns ook Ierse eland genoemd. Deze soort uitgestorven zoogdier behoorde tot de hertenfamilie (lat. Cervidae), de volgorde van artiodactylen en de onderorde van herkauwers (lat. Ruminantia). Dit is een van de grootste herten die ooit op aarde heeft geleefd.
Dichtstbijzijnde Kindred
Vanwege de schopvormige hoorns werd deze uitgestorven soort reuzenhert vanaf het begin beschouwd als een naaste verwant van elanden en moderne damherten. Latere morfologische en moleculaire studies hebben hun verwantschap met het huidige Canadese hert (lat. Cervus elaphus canadensis) en edelhert (lat. Cervus elaphus) bewezen. Alleen recente genetische studies hebben overtuigend bevestigd dat de naaste verwant van Megaloceros giganteus in feite het Europese damhert is.
Giant Megaloceras: Origin
Archeologische studies tonen aan dat Megaloceros giganteus in Noord-Europa en Noord-Azië woonde (bijna geheel Eurazië bewoond: van Ierland tot het Baikalmeer), evenals in de noordelijke buitenwijken van Afrika. De meeste fossielen van het dier zijn gevonden in de moerassen van het huidige Ierland, vandaar dat de tweede naam Ierse eland is. We voegen eraan toe dat de term "eland" eraan is toegewezen vanwege de uiterlijke gelijkenis van de hoorns. Verschillende skeletten van deze reus werden ontdekt op het grondgebied van ons land (de Krim, de Noord-Kaukasus, Sverdlovsk en Ryazan-regio's).
Deze prehistorische dieren leefden aan het einde van het Pleistoceen en aan het begin van het Holoceen, dat wil zeggen van 400 duizend tot 7700 jaar geleden. Megaloceros giganteus behoorde waarschijnlijk tot de zogenaamde megafauna van het Pleistoceen en het vroege Holoceen. Naast hem leefden in het bijzonder sabeltandtijgers, beren en holenleeuwen, smilodons, maar ook mammoeten en harige neushoorns, die samen met hem de groep van de grootste herbivoren van die periode vormden.
Beschrijving van een gigantisch dier
De grootte van de groothoornige herten was aanzienlijk groter dan die van moderne herten. Qua uiterlijk leek hij eerder op de beroemde eland. Een sterk lichaamsbouw is meer regelmaat dan uitzondering. Er is niets verrassends in, omdat het dier zijn enorme hoorns moest dragen, en dit vereist een berg spieren en een sterk skelet. Door de structuur van het lichaam leek hij op een eland uit Alaska (lat. Alces alces gigas), die momenteel wordt beschouwd als het grootste levende lid van het geslacht. Het groothoornige hert bereikte een schofthoogte van ongeveer 2, 1 m. Ondanks zijn enorme omvang at hij hetzelfde voedsel als het hert van vandaag. Uit de grotschilderingen die zijn gemaakt door oude mensen uit het Pleistoceen en het Holoceen, is het duidelijk dat ze deze reus vaak hebben ontmoet en er zelfs naar hebben gejaagd.
Reuzenhoorns
De indrukwekkende hoorns van het reuzenhert waren ongeveer drie meter breed. De grootste hoorns van dit hert gevonden tijdens archeologische opgravingen bereikten 3, 65 m en wogen bijna 40 kg! Dit feit is zo ongebruikelijk en uniek dat zelfs verschillende theorieën over hun evolutie zijn verschenen. Sommige wetenschappers zijn van mening dat dergelijke hoorns bij een dier het resultaat zijn van een strikte natuurlijke selectie. Mannetjes gebruikten actief formaties op hun hoofd in de strijd om de aandacht van vrouwtjes. Zo overleefden alleen de grootste en sterkste individuen en kregen ze nakomelingen.
Volgens een andere theorie is het Ierse hert door zijn hoorns uitgestorven. Op een gegeven moment bereikten ze zeer omvangrijke maten en begonnen ze de gebruikelijke manier van leven te verstoren. De reden voor het uitsterven van de soort noemen wetenschappers het offensief van het bos in de open ruimtes waar het waarschijnlijk bewoond heeft. Hoorns verstoorden het dier tijdens het passeren door dicht struikgewas en bossen, hierdoor raakte hij vaak vast en kon hij er niet uit. Herten werden een gemakkelijke prooi voor roofdieren, die ze uiteindelijk vernietigden.
Meer recent onderzoek
Deze evolutietheorie is lange tijd door wetenschappers opgesteld. Het duurde echter tot 1974 voordat het in meer detail werd onderzocht in een onderzoek naar Megaloceros door Stephen Jay Gould. Hij bewees dat het groothoornige hert echt grote en onevenredige hoorns had. Dit was waarschijnlijk het resultaat van allometrie, dat wil zeggen ongelijke groei. Als gevolg hiervan werden haar lichaamsverhoudingen verstoord.
