Lange tijd, tot het moment dat een persoon een jager werd en wapens verwierf, stonden vertegenwoordigers van de kattenfamilie aan de top van de voedselketen van onze planeet. Dit waren natuurlijk geen moderne leeuwen, jaguars, luipaarden en tijgers, maar hun uitgestorven voorouders, zoals de sabeltandtijger of de Amerikaanse leeuw. We zullen virtueel kennismaken met de prehistorische uitgestorven Amerikaanse leeuw, of, zoals wetenschappers het noemen, Panthera leo atrox.
Biologische beschrijving
Alle leeuwen, evenals jaguars, tijgers en luipaarden, zijn vertegenwoordigers van de kattenfamilie (Felidae), behoren tot de onderfamilie Pantherinae - grote katten en het geslacht Panthera (panter). Volgens wetenschappelijke studies vond de evolutie van deze soort plaats ongeveer 900.000 jaar geleden, waar het moderne Afrika nu is. In de toekomst vestigden vertegenwoordigers van deze soort zich het grootste deel van het grondgebied van de Holarctica. De vroegste overblijfselen van roofdieren in Europa werden gevonden in de buurt van de Italiaanse stad Isernia en hun leeftijd werd geschat op 700.000 jaar. Ongeveer 300.000 jaar geleden bewoonde een holeleeuw het Euraziatische continent. Dankzij de landengte die Amerika in die tijd met Eurazië verbond, kwam een deel van de populatie van deze grotroofdieren via Alaska en Chukotka naar Noord-Amerika, waar door langdurige isolatie een nieuwe ondersoort van leeuwen, de Amerikaan, werd gevormd.
Gerelateerde banden
Als resultaat van een lang gezamenlijk werk van onderzoekers uit Rusland, Engeland, Australië en Duitsland, bleek dat we in totaal drie soorten leeuwen op de planeet hadden. Tegenwoordig leeft in een vrij klein gebied een moderne leeuw. Maar voor hem waren er vandaag twee prehistorische en uitgestorven soorten. Allereerst is het een holeleeuw (Panthera leo spelaea), die in het westen van Canada en op het grondgebied van bijna heel Eurazië in het Pleistoceen leefde. Daarnaast was er ook een Amerikaanse leeuw (Panthera leo atrox), die op het grondgebied van de moderne Verenigde Staten woonde. En ook in sommige delen van Zuid-Amerika. Het wordt ook wel de Noord-Amerikaanse leeuw of de gigantische jaguar Negele genoemd. Als resultaat van onderzoek naar het genetische materiaal van fossiele dieren en moderne roofdieren, bleek dat alle drie de soorten leeuwen zeer dicht in het genoom zitten. Maar dit is wat wetenschappers nog meer hebben ontdekt: de ondersoort van de Amerikaanse leeuw bevindt zich al meer dan 340.000 jaar in genetische isolatie en begon in die tijd heel anders te zijn dan andere ondersoorten.
Waar komen ze vandaan?
Aanvankelijk vestigden de leeuwen die uit Afrika kwamen zich op het grondgebied van Eurazië en pas daarna pas de Beringia Landengte, die in die tijd Noord-Amerika met het Euraziatische continent verbond, en begonnen een nieuw continent te verkennen. Wetenschappers suggereren dat de opkomst van twee verschillende soorten in Noord-Amerika te wijten is aan de isolatie van vertegenwoordigers van deze twee populaties als gevolg van ijstijd. Volgens een andere hypothese zijn verschillende soorten: grotten en Amerikaanse leeuwen vertegenwoordigers van twee migratiegolven uit Eurazië, vrij ver van elkaar verwijderd in de tijd.
Hoe zag hij eruit?
Net als andere prehistorische roofdieren verdween de Amerikaanse leeuw ongeveer 10.000 jaar geleden. Ooit was hij een van de grootste en gevaarlijkste dieren: de lengte kon drie meter en zelfs meer bedragen, en het gewicht liep op tot 300 kg voor vrouwen en 400 kg voor mannen. Over de vraag of dit dier wel of geen manen had, is er onder wetenschappers nog geen overeenstemming. Ze beschrijven zijn uiterlijk echter vrij zeker: op krachtige benen was er een dicht, gespierd lichaam bekroond met een grote kop, en daarachter was een lange staart. De kleur van de huid was, zoals de onderzoekers suggereren, monofoon, maar veranderde misschien per seizoen. Ligers zijn het meest morfologisch dicht bij de Amerikaanse leeuw - de nakomelingen van een tijgerin en een leeuw. Het is moeilijk voor te stellen hoe de Amerikaanse leeuw eruit zag. Foto's van de reconstructie van zijn uiterlijk helpen te begrijpen hoe hij eruitziet als zijn moderne 'familielid'.
Waar woon je?
Door archeologische opgravingen zijn de overblijfselen van dit dier ontdekt in een vrij groot gebied: van Peru tot Alaska. Hierdoor konden wetenschappers beweren dat de Amerikaanse leeuw niet alleen in het noorden, maar ook in bepaalde regio's van Zuid-Amerika woonde. Veel van de overblijfselen van dit dier zijn gevonden in de buurt van Los Angeles. Zelfs vandaag de dag kunnen wetenschappers, ondanks de aanzienlijke successen van de wetenschap, niet de exacte en specifieke redenen noemen die de verdwijning van dit roofdier ongeveer 10.000 jaar geleden veroorzaakten. Er zijn hypothesen over de uitputting van voederland en de dood van dieren die als voedsel voor Amerikaanse leeuwen dienden als gevolg van ijstijd en veranderingen in klimatologische omstandigheden. Er is ook een versie over de betrokkenheid van oude mensen bij de uitroeiing van dit formidabele roofdier.
Eten en concurrenten
De Amerikaanse leeuw kon ooit op de voorouders van moderne wapiti en bizons jagen, evenals op de uitgestorven struikstieren, westerse kamelen, wilde stieren en paarden (Equus). Tegelijkertijd woonden andere grote roofdieren, ook uitgestorven, op het Noord-Amerikaanse continent.
