De olifant is het grootste terrestrische zoogdier op aarde. Deze reuzen uit de vroege kinderjaren roepen bij ons positieve emoties op. De meeste mensen zijn van mening dat olifanten slim en kalm zijn. En in veel culturen is de olifant een symbool van geluk, vrede en comfort.
Soorten olifanten
Tegenwoordig zijn er op de planeet drie soorten olifanten, die tot twee geslachten behoren.
Afrikaanse olifanten zijn onderverdeeld in twee soorten:
- de savanneolifant is een enorm dier met een donkere kleur, goed ontwikkelde slagtanden en twee kleine processen aan het einde van de stam. Vertegenwoordigers van deze soort leven langs de evenaar op het grondgebied van het Afrikaanse continent;
- bosolifant wordt gekenmerkt door relatief kleine groei (tot 2, 5 m) en een ronde vorm van de oren. Deze soort leeft in de tropische bossen van Afrika. Deze soorten kruisen trouwens vaak kruising en produceren levensvatbare nakomelingen.
De Indische olifant is veel kleiner dan de Afrikaanse, maar heeft een krachtigere lichaamsbouw en onevenredig korte benen. De kleur kan van donkergrijs tot bruin zijn. Deze dieren onderscheiden zich door kleine oren met een vierhoekige vorm en één proces helemaal aan het uiteinde van de stam. De Indische olifant is een dier dat voorkomt in de subtropische en tropische bossen van China en India, Laos en Thailand, Vietnam, Bangladesh en Indonesië.
Beschrijving van de olifant
Afhankelijk van de soort varieert de groei van een olifant bij de schoft van 2 tot 4 meter. Het gewicht van een olifant varieert van 3 tot 7 ton. Afrikaanse olifanten (vooral savannes) wegen soms wel 12 ton. Het krachtige lichaam van deze reus is bedekt met een dikke huid (dikte tot 2, 5 cm) van grijze of bruine kleur met diepe rimpels. Olifantenwelpen worden geboren met schaarse, ruwe haren en volwassen individuen hebben bijna geen vegetatie.
Het hoofd van een olifant is groot met grote hangende oren, die een vrij groot binnenoppervlak hebben. Aan de basis zijn ze erg dik en dichter bij de randen zijn ze dun. Olifantenoren reguleren de warmte-uitwisseling. Door ze te fangelen, zorgt het dier voor koeling van zijn eigen lichaam.
Een olifant is een dier met een nogal specifieke stem. De geluiden die een volwassene maakt, worden beren genoemd, loeien, fluisteren en brullen. De levensverwachting van een olifant in de natuur is ongeveer 70 jaar. In gevangenschap kan deze periode met vijf tot zeven jaar worden verlengd.
Koffer
Een olifant is een dier met een uniek orgel. De stam bereikt een lengte van ongeveer anderhalve meter en weegt ongeveer honderdvijftig kilogram. Dit orgaan wordt gevormd door de neus en de gesmolten bovenlip. Meer dan 100 duizend spieren en pezen maken het flexibel en sterk.
De voorouders van de olifanten die in het verre verleden op aarde woonden, leefden in moerassen. Ze hadden een heel kleine spruitstam, waardoor het dier tijdens het extraheren van voedsel onder water kon ademen. Gedurende miljoenen jaren van evolutie verlieten olifanten moerassige gebieden, aanzienlijk groter in omvang, respectievelijk de slurf van een olifant aangepast aan nieuwe omstandigheden.
Met een slurf draagt het dier zware lasten, scheurt sappige bananen van palmbomen en stuurt ze in zijn bek, haalt water uit vijvers en zorgt voor een verfrissende douche tijdens de hitte, maakt luide trompetgeluiden, geuren.
Verrassend genoeg is de slurf van een olifant een multifunctioneel hulpmiddel dat voor kleine olifanten moeilijk is te leren gebruiken, vaak stappen welpen zelfs op hun slurf. Moederolifanten leren hun welpen gedurende enkele maanden heel geduldig de kunst van het gebruik van dit broodnodige "proces".
Benen
Een verbazingwekkend feit, maar de poten van de olifant hebben twee patella. Zo'n ongewone structuur maakte van deze reus het enige zoogdier dat niet kon springen. In het midden van de voet zit een dikke pad die bij elke stap omhoog springt. Dankzij haar kan dit krachtige dier bijna geruisloos bewegen.
Staart
De staart van een olifant is ongeveer even lang als de achterpoten. Helemaal aan het uiteinde van de staart zit een bundel grof haar. Met behulp van zo'n penseel verdrijft een olifant insecten.
Distributie en levensstijl
Afrikaanse olifanten beheersen bijna het hele grondgebied van Afrika: Senegal en Namibië, Zimbabwe en Kenia, de Republiek Congo en Guinee, Zuid-Afrika en Soedan. Ze voelen zich geweldig in Somalië en Zambia. Het grootste deel van de dieren leeft in nationale reservaten: op deze manier beschermen Afrikaanse regeringen deze dieren tegen stropers.
Een olifant kan in gebieden met elk landschap leven, maar hij probeert gebieden met woestijnen en dichte tropische bossen te vermijden en geeft de voorkeur aan de savanne.
Indische olifanten leven voornamelijk in het zuiden en noordoosten van India, in China, Thailand, op het eiland Sri Lanka. Dieren zijn te vinden in Myanmar, Vietnam, Laos, Maleisië. In tegenstelling tot hun Afrikaanse tegenhangers, geven ze de voorkeur aan bos en kiezen ze voor dichte struiken en bamboestruiken.
Olifanten leven in kuddes waarin alle individuen met elkaar verbonden zijn door familiebanden. Deze dieren kunnen elkaar begroeten, heel ontroerend voor hun nakomelingen zorgen en hun groep nooit verlaten.
Een ander geweldig kenmerk van deze enorme dieren is dat ze kunnen lachen. Een olifant is een dier dat ondanks zijn formaat een goede zwemmer is. Bovendien houden olifanten erg van waterprocedures. Over land reizen ze met een gemiddelde snelheid (tot zes kilometer per uur). Bij korte afstanden loopt dit cijfer op tot vijftig kilometer per uur.
