Toen Sandra Rulofs in 1993 een Nederlandse burger was, ontmoette ze een knappe Georgische student Mikhail Saakashvili, niemand kon zich voorstellen dat ze in de toekomst de vrouw van de president van de Kaukasische republiek zou worden. Als first lady van Georgia kwam ze nooit openlijk tussenbeide in de politiek, maar tegelijkertijd was ze altijd een betrouwbare steun voor haar man.
Onderwijs en hobby's
Sandra Elizabeth Roelofs werd geboren op 23 december 1968 in het Nederlandse Terneuzen. Ze is Vlaams van nationaliteit. Als kind wilde Sandra schrijfster worden. Ze publiceerde haar vroege verhalen onder een valse naam. Studeerde aan het Instituut voor Vreemde Talen (Brussel) en het Internationaal Instituut voor de Rechten van de Mens (Straatsburg). Van beroep - advocaat en vertaler. Naast zijn moedertaal Nederlands spreekt hij Engels, Duits, Frans, Russisch en Georgisch. Hij speelt graag piano en fluit, is goed thuis in schilderen.
Ontmoeting met Michael en de bruiloft
Het eerste bezoek van Sandra Roelofs aan Georgië vond al plaats voordat ze haar man ontmoette. Na haar afstuderen kreeg het meisje een baan bij het Rode Kruis en in 1992 bezocht ze Kutaisi met een humanitaire missie, waarbij ze 20 kg tuinzaden uit Nederland meebracht. Het jaar daarop bereidde Roelofs een noodlottige ontmoeting voor met een knappe jonge Georgiër. Michael en Sandra ontmoetten elkaar in Straatsburg in het studentencafé van het Instituut voor de Rechten van de Mens. Daar had de toekomstige president van Georgië een stage en volgde het meisje cursussen voordat ze op werkreis naar Somalië ging. Mikheil Saakashvili introduceerde Sandra en zei dat hij uit Georgië kwam (de naam van zijn geboorteland klinkt in het Engels), maar niet van die in Amerika. De lange en prominente man hield meteen van Rulofs en ze werd op het eerste gezicht verliefd op hem. Sinds die tijd zijn jongeren bijna nooit uit elkaar gegaan.
Enkele maanden na de noodlottige ontmoeting vloog Sandra Roelofs naar New York. De biografie van deze periode van haar leven is erg rijk: ze combineerde werk in een filiaal van een groot Nederlands mensenrechtenbedrijf en Columbia University en bereidde zich voor op de bruiloft met haar uitverkorene. Het huwelijk van jongeren werd geregistreerd op 17 november 1993 in New York. De ceremonie was bescheiden; de bruid en bruidegom droegen gewone kleding. De pasgetrouwden arriveerden in Tbilisi om te trouwen en daar vond een prachtige bruiloft plaats. Sandra en Mikhail brachten hun huwelijksreis door in de hoofdstad van Oekraïne, waar een jonge echtgenoot studeerde aan de Faculteit Internationale Betrekkingen van de Universiteit, genoemd naar T. Shevchenko in Kiev.
Sandra verhuist naar Georgië
In 1995 werd Mikheil Saakashvili voor het eerst vader: zijn vrouw gaf hem de eerstgeborene, Eduard. Een jaar later bracht een gelukkige vader zijn jonge vrouw en zoon naar Tbilisi. Daar kreeg een vrouw een baan bij het Nederlandse consulaat en een afdeling van het Rode Kruis-comité. Sandra leerde de Georgische taal en paste zich snel aan aan het leven in het thuisland van haar man. Van 1999 tot 2003 doceerde ze Frans aan de Universiteit van Tbilisi. In 2005 beviel ze van een tweede zoon. De jongen heette Nikoloz. Vervolgens publiceerde ze haar autobiografische boek, waarin ze vertelde over het ontmoeten van haar man en het leven in Amerika.
Leven als First Lady
Na zijn terugkeer in Georgië begon Michael actief deel te nemen aan het politieke leven van het land. In november 2003 vond in Georgië de rozenrevolutie plaats, waarna president E. Shevardnadze ontslag nam. Saakashvili was een van de actieve organisatoren. Het was op 25 januari 2004 dat het Georgische volk hun president verkoos. Sandra Roelofs werd de first lady van het land. Vanaf dat moment begon ze de verhoogde media-aandacht voor haar persoon te voelen.
De Georgische vrouw, altijd elegant gekleed en ingetogen, hield van Saakashvili. Ze ging niet de politiek in en gaf er de voorkeur aan zich bezig te houden met kinderen en liefdadigheid. In een poging haar nabijheid aan de mensen te tonen, ging Sandra aan de slag als verpleegster in het ziekenhuis. Af en toe bekende Rulofs in liefde aan Georgië, wat bijdroeg aan het vergroten van het gezag van haar man. Maar geleidelijk begon de samenleving gedesillusioneerd te raken met Mikheil Saakashvili. Er ontstond een golf van ontevredenheid in het land toen bekend werd dat de first lady met kinderen in het buitenland rustte en elke dag 15 duizend dollar uit de staatskas gaf. Het vertrouwen in het presidentiële gezin begon af te nemen. In de media verschenen verschillende onaangename geruchten over de vrouw van Saakashvili. Sandra werd gecrediteerd voor Joodse afkomst, filmde in pornofilms en werkte voor Amerikaanse inlichtingendiensten. Het was moeilijk zulke beweringen te weerleggen, zoveel mensen kozen ervoor om ze te geloven.
Tijdens het presidentschap van haar man heeft Sandra Rulofs de niet-gouvernementele stichting Soho opgericht, die kinderen, mensen met een handicap, senioren en andere categorieën burgers die bescherming nodig hebben, helpt. In 2007 ontving de vrouw van Saakashvili in Kiev de "Woman of the Third Millennium" Award, uitgereikt aan de meest gerespecteerde dames van onze tijd.
Vertrek uit Georgië en verder lot
De titel van first lady Sandra was bijna 10 jaar. Op 17 november 2013, precies twee decennia na zijn huwelijk met Rulofs, schreef Saakashvili een ontslagbrief. Daarna vloog de ex-president van Georgië samen met zijn vrouw en kinderen naar Brussel en vervolgens naar de Verenigde Staten. In 2014 werden verschillende strafzaken ingesteld tegen Saakashvili in zijn geboorteland, evenals inbeslagname van de eigendommen en bankrekeningen van zijn familie. Na haar vertrek uit Georgië schreef Sandra op sociale netwerken dat ze hoopt in de nabije toekomst terug te keren naar het land, dat haar tweede thuis werd. Maar tot nu toe is haar verlangen niet uitgekomen.
In de zomer van 2014 werd bekend dat Roelofs, samen met haar collega's van de Wereldgezondheidsorganisatie, op werkbezoek aan Australië zou vliegen op de Boeing die boven de Donbass in de lucht werd neergeschoten. Op het laatste moment veranderde de vrouw van gedachten en besloot ze met haar zoon in Nederland te blijven, wat haar leven redde. Al haar collega's die in het beruchte vliegtuig vlogen, stierven. Saakashvili zei dit in de ether van het Oekraïense kanaal.
