Organismen die zelfstandig nuttige stoffen synthetiseren die ze voor het leven nodig hebben, worden autotroof genoemd. Dit type voeding wordt ook "autotroof" genoemd. Voor deze levende organismen is een omgeving met de aanwezigheid van kooldioxide, water, anorganische zouten en een bepaalde energiebron voldoende om te bestaan. Paarse bacteriën en groene planten worden door fotosynthese gevoerd. Sommige bacteriën hebben een soort voeding waarin ze gunstige verbindingen ontvangen door de oxidatie van verschillende anorganische stoffen, zoals waterstofsulfide en ammoniak. Meestal is de energiebron zonlicht.
Wezens die heterotrofe voeding gebruiken, zijn niet in staat om zelf de stoffen te maken die ze nodig hebben. Ze worden gedwongen gebruik te maken van kant-en-klare verbindingen. Daarom is het heterotrofe type voeding te wijten aan autotrofen of de overblijfselen van andere organismen. Zo wordt de voedselketen gevormd. Wezens die dit soort voedsel gebruiken, omvatten de meeste bacteriën, schimmels en alle dieren.
Er zijn verschillende soorten heterotrofen. Sommige wezens kunnen anderen of delen ervan eten en dan verteren. Dit is een holozoïsch soort voedsel. Dergelijke wezens jagen constant om zichzelf te voeden. Katten eten muizen en vogels, kikkers eten muggen en vliegen, uilen eten knaagdieren, enz. Organismen met dit type voeding zijn voorzien van bepaalde zintuigen, spier- en zenuwinstrumenten. Dit arsenaal helpt hen prooien te vinden en te vangen. De omzetting van voedsel in moleculaire verbindingen die het lichaam kan opnemen, vindt plaats in het spijsverteringsstelsel.
Sommige planten (zonnedauw, Flytrap van Venus) kunnen naast fotosynthese nog steeds voedsel krijgen door te jagen. Ze vangen, lokken en verteren verschillende insecten, evenals enkele kleine dieren. Dergelijke planten worden 'insecteneters' genoemd.
Herbivoren voeden zich met plantaardig voedsel en halen energetisch waardevolle verbindingen uit de cellen die worden gesynthetiseerd door groene planten.
Een andere groep holozoïde dieren (vleesetende roofdieren) gebruikt een soort voedsel waarin ze herbivoren of andere roofdieren eten. Sommigen van hen zijn alleseters en kunnen zowel plantaardig als dierlijk voedsel eten.
Aanvankelijk ontvangen alle heterotrofe wezens energetisch waardevolle stoffen van autotrofen. Groene planten synthetiseren deze verbindingen door fotosynthese. Zonlicht is de belangrijkste energiebron. Zonder dat zou er geen leven op aarde zijn, omdat het de basis is van alle voedingsstoffen.
De meeste soorten bacteriën, gisten en schimmels kunnen geen hele voedingsmiddelen doorslikken. Ze voeden zich door celmembranen. Dit type heterotrofe voeding wordt saprofytisch genoemd. Deze wezens kunnen alleen leven op plaatsen waar planten- of dierlijke organismen uiteenvallen of een aanzienlijk deel van hun metabolische producten.
